お堅い公爵様に求婚されたら、溺愛生活が始まりました

本編

22.お茶会①

　セピア様と別れ、私とスカーレットはビリジアンの待つお茶会の場へとやってきた。

「あら、アイリスじゃない」

　まだ約束の時間まで余裕があるはずなのだけれど……どうしてか、すでにお茶会が始まっていた。

　令嬢たちがテーブルを囲って座っており、ビリジアンの一言で一斉に私へと視線が向けられる。

「あまりにも遅いから、何かあったのではと心配だったのよ」

「まだ開始時間前のはずですが……」

「まあっ、きっとわたくしの補佐が間違った時間を伝えてしまったのね。この場で謝罪させてちょうだい」

　わざと遅れたことを責め立てるのかと思いきや、素直に謝罪される。

　それが余計に嫌な予感を掻き立たせた。

「いいえ。私は気にしていませんので……」

「それではわたくしの気が済まないの。二度と同じ過ちを繰り返さないよう、今すぐ罰を与えるわ。連れてきなさい」

　すでに準備されていたようで、一人の聖女補佐がこの場に連れてこられた。

『明日、アイリスが神殿を経つから……最後に、かつては聖女候補だったみんなで集まって、話したいなって……』

『ごめ……なさ……許してとは言わない、から』

　その人物を見て思い出したのは、神殿を出た日の夜のこと。

　私を襲おうとした神官たちが待機する聖堂まで誘導した……ビリジアンに利用された子だ。

　すでに傷付けられていたのか、顔には怪我を負い、服もボロボロに汚れていた。

「ご、誤解です聖女様！　私は何もしておりません……！」

「この期に及んで言い訳するつもりなの？　わたくしは貴女にしっかり伝えたわよね？」

「私は何も……」

　ガタガタと震え、涙目になりながら無罪を主張している姿を見て、ビリジアンが濡れ衣を着せようとしているのは一目瞭然だった。

「聖女様、どうか怒りをお鎮めください」

「そんなのできないわ。だって貴女に恥をかかせたのよ？　それに他にも彼女に罪があるのは知っているでしょう？」

　その罪とは、あの日の夜のことを言っているのだろう。

　あの一件は箝口令が敷かれ、一部の者しか知らない。

　その場にいなかったビリジアンはもちろん知らないはずだ。自分が関係者でもない限り──

「彼女とは長い時間、神殿で共にしてきました。支え合ってきた仲間です。どうかそれに免じて、一度機会を差し上げてはいかがでしょうか」

「いいえ。ここは厳しく躾けないと、きっとまた同じことを繰り返すに……」

「この国の人々は、聖女とは慈悲深い方だと認識されているようですが……どうやら違うみたいですね。ああ、それとも偽物なのでしょうか？」

　あえて周りに聞こえないよう、ビリジアンの耳元で話す。

「……っ、貴女！！」

　聖女の力を使えないビリジアンは、偽物という言葉に対して過剰な反応を示した。

「どうか機会をお与えください。私は気にしていませんし、本人も反省しています」

「アイリスがそこまで言うなら……許してくれてありがとう。わたくしも罰を与えるのは心が痛かったから嬉しいわ」

　よくもまあスラスラと嘘が吐けるものだ。

　とはいえ彼女は罰を与えられずに済みそうで、その後すぐビリジアンの指示で立ち去っていった。

　まだお茶会は始まったばかりだというのに、すでに疲労が溜まる。

「では仕切り直して行きましょう。みなさん、彼女が先程話していたアイリスです。同じ聖女候補の時から、支え合ってきた仲間です」

　ニコニコと笑い愛想を振りまくビリジアンは、タイプが国王とそっくりだ。

　裏表が激しいところも、人を簡単に傷つけられるところも似ている。

　極悪非道な人間はこうも似ているものなのか。

「お初にお目にかかります、アイリス・ナディットと申します」

　いくらセピア様の婚約者とはいえ、今はまだ男爵の身。

　見たところ、この場にいる全員が上流貴族の令嬢のため、非礼は許されない。

　だが私をよく思っていない人ばかりが集まっているようで、その場にいる全員から冷たい視線を向けられた。

　幸先不安の中、お茶会が再開する。

「あのパーティーでの聖女様、本当に素敵で……」

「皆が魅了されていましたわ」

　早速始まったのは、私が入れない話題で盛り上がるというもの。

　残念ながら私はいないものとして扱われることに慣れているため、何のダメージもない。

　むしろゆっくり紅茶やお菓子を楽しめて良い。

「あらやだ、ごめんなさい。アイリス様は一度もパーティーに参加されたことがないでしょうに、このような話をしては失礼ね」

「私は構いません。今後はセピア様と参加する機会が増えると思いますので、むしろみなさんのお話を聞いて勉強させてください」

　セピア様の名前を出せば、令嬢たちの顔色が変わる。

「ロドリアン公爵様とは仲がよろしいのですか？　危険な方という度々噂を耳にしますので、アイリス様のことが少し不安なのです」

　好奇心が勝ったのか、躊躇いがちに令嬢の一人にそう質問される。

　気づけば周りは私に興味津々。不満そうにしているのはビリジアンだけだ。

「セピア様はとても優しいお方で、いつも私を気遣ってくれます。今日も一緒に王宮まで来ましたし、この間は王都に出かけて……」

「まあ。公爵様と一緒に王都へ行ったのは本当でしたのね。だとしたらあの噂も事実でして？」

　噂とはなんのことだろう。

　もしかして、またセピア様の良からぬ噂が出回っているのか。

　ふと不安に思ったけれど、噂されていたのは私の方だった。

「アイリス様が魔性の女で、公爵様を籠絡しているという……」

「……うっ⁉︎」

　あまりの衝撃に咽せてしまう。

「おかしな噂が出回っているみたいですね……」

　知らなかった。

　公爵様と仲睦まじい姿をアピールしていたつもりが、周りからそのように思われていたなんて。