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Section 6-Four

調査開始です。

でも、運と推理力に恵まれた女探偵の調査は、決して長引かないのです……。

　リカルド町長のお屋敷を出て、わたし達は森へ通じる道を歩いています。

　近道になるからと、町長さんは屋敷の裏手から出るよう勧めてくれました。裏手にも、表側と同じように木製の橋と見張り小屋があって、わたし達はその橋を渡って屋敷を出ました。その際には、小屋の中にいた見張り番の人が、ぺこりと頭を下げたので、わたし達もそれに応えて会釈しました。

　そういえば、ローゼさんは橋を渡る時、欄干を興味ありげにじっと見ていました。本人に聞いてみたら、「いや、何でもない」と言われましたけど。

　さて、砂利を踏み固めた道をひたすら歩いていくと、間もなく森への入り口が見えてきました。その手前に川が流れていて、短い橋が架けられています。もしかしてこの川、さっきわたし達が（もといローゼさんだけが）釣りをしていた、あの川でしょうか。

「この森の中に、伝説の情報屋が住んでいらしたのですね……」

　少し緊張してきて、わたしはごくりとつばを呑み込みます。

「まだいるとは限らないけどな」

「それにしてもローゼさん、そんなすごい人と会おうとしているのに、手ぶらというのは少々失礼かもしれませんよ」

「このご時世じゃ、どこに行っても礼節という概念はないに等しいからなぁ。まあ、いざとなればこれをお土産にすればいい」

　そう言ってローゼさんが取り出したのは、木の枝に刺さった魚、三匹分。さっきローゼさんが釣って、内臓を取って洗ったものです。町長さんとお話をしている間は、案内役の人に持たせていました。昼前の空腹になりやすい時間帯に、他人の魚を預けるのですから、案内役の人からすれば、生殺しのような仕打ちです。哀れ……。

　ちなみにわたし達はお昼ご飯の代わりに、応接間で少しお菓子をいただきました。昼食というにはあまりに質素で、すぐに空腹になりそうですけど。

　というか。

「すぐ近くの川で取れる魚をお土産にして、向こうは喜びますかね」

「ちょっとした情報の対価だと思えば、これで十分じゃない？」

「お土産がお手軽すぎますね……」

　そんな不毛な会話をしながら、わたし達は森に入っていきました。

　森の中の道も、外と同様に小石を敷いて踏み固めたものですが、乱立する木々の間を縫うように作られているので、薄暗いのも相まって見通しがよくありません。地面を見れば、道とそうでない所の区別はつきますが、油断していると道を外れそうで怖いです……。だからわたしは、しっかりとローゼさんに掴まって進んでいきます。

「いや、あのな？　掴まるなら手だけで十分だと思うんだけど」

「いいえ！　このくらいじゃないと安心できません！　ローゼさんはどうぞ気にせず進んでください」

「腕にしがみつかれると、かえって歩きにくいんだが……」

　ぶつぶつと文句を言いつつ、それでも振り払おうとしないところがわたしは好きです。

　しばらくして二つ目の橋が見えてきました。川岸が低すぎるせいか、橋は川面すれすれのところに作られていて、時おり川の水が橋の上にかかっています。やはり木製の橋ですが、板が濡れているせいで滑りそうです。

「これ、増水したらあっという間に流されそうですね……」

「そうでもなさそうだぞ」ローゼさんは橋の手前でしゃがみます。「分厚い板はしっかり固定されているし、両端を地面に埋めて杭を打っている。意外と丈夫に作っているよ。流木が当たったりしない限り、増水しても壊れることはないと思う」

　なるほど。考えてみれば、サンプソンさんが姿を消す二年前まで、町と森の中を行き来するために使っていたのですから、この橋は少なくとも二年以上、ここにあるわけです。雨が多いというこの地域で、二年以上も耐えているのですから、それなりに頑丈な造りになっているのでしょう。

　でもこの橋、狭いうえに、欄干も手すりのようなものもないので、渡るのがちょっと恐いです。だからしっかりとローゼさんに掴まって渡って行きます。

「だから、歩きにくいんだって……」

　それでもわたしが誤って橋から落ちないよう、もう片方の手でわたしを支えようとしてくれるのですから、やっぱりローゼさんは優しい人です。

　二つ目の橋を渡り終えると、そこから先の道は少し勾配がきつくなりました。山登りになってきたようです。町長さんの家の窓から見た感じだと、さほど高い山ではないはずですが、慣れていないと大変かもしれません。しかもわたしは未だに、森の中を歩くのに向いていない靴を履いているので、なおさら大変です。

「そろそろ、靴の買い替えを真剣に検討したいですね……」

「靴のかかとを折って潰して、足首をテーピングしておけば、それなりにいける」

「かかとと一緒に女子力まで削るつもりですか」

　ローゼさんと旅を始めて以来、服はつぎはぎですし、肌は荒れますし、だんだん女の子の身だしなみから遠ざかっています。ローゼさんがそういうことを気にしないのは元々ですが、そんな彼女にじわじわ染まっているみたいで、鳥肌が立ちそうです。

　そうこうしているうちに、三つ目の橋に辿り着きました。渓谷に架けられた吊り橋です。裂け目のような渓谷なので、吊り橋はすぐに渡りきれそうなほど短いですが、底は結構深いです。渡っている最中にうっかり下を見たら、足がすくんでしまいます。

「こういう吊り橋は、前を見ながら一歩ずつ慎重に渡った方がいい。だから今回はわたしに掴まらず、頑張って一人で歩くといい」

「ひぃぃぃ……手すりがロープ一本なんて心許(こころもと)なさすぎますよぉぉ」

　橋に入って一歩目で、もう両足がガクガクと震えるわたし。そもそも今までの人生で、吊り橋を渡った記憶などないのです。……記憶喪失だから、当たり前ですが。

「ゆっくりでいい。わたしもちゃんとそばについているから」

「こうなったらローゼさんの背中だけを見て進みます！　他は何も見ません！」

「……まあ、結果として前は見るから、いいんじゃないの」

　そんな感じで、ローゼさんが先導する形で、わたし達は吊り橋を渡りました。短い吊り橋ですが、一番時間がかかったかもしれません。

　さて、町長さんの話によれば、この先にサンプソンさんが元々住んでいた家があるはずです。何も残っていないかもしれませんが、とりあえずその家を目指しましょう。

　……と思っていたのですが、ローゼさんは吊り橋を渡ってすぐの所で足を止め、なぜか道を外れて森の中に分け入っていきました。

「ローゼさん？　どこへ行くのですか？」

「ちょっと気になるものが……あ、あった」

　道を外れてすぐにローゼさんは立ち止まり、切り株の前でしゃがみ込みました。

　大きな切り株です。たぶん、木材にするために切り出したのでしょう。伐採されて長い時間が経ったからでしょう、縁やひび割れたところから、新しく芽が出て伸びています。

「その切り株がどうかしたのですか」

「……年輪がある」

「ええ、ありますね」

　切り株の断面には、渦巻きのような年輪が残っています。これを見ると、樹木の大体の年齢が分かったり、広がり方の違いで方角が分かったりします。……あれ、後のほうは俗説だった気もします。

「それがどうかしましたか？　年輪に変なところはなさそうですけど」

「年輪があること自体が、おかしいんだよ」

「え？」

「これはシャルロットも知っていると思うが、年輪というのは、木の成長が速くなったり遅くなったりを繰り返すことで出来る。ユーロピアをはじめ、ほとんどの地域では、気温や降水量が時期によって大きく異なるから、木の成長速度もたびたび変わって、こうして年輪が作られる。だがこの地域は、年中通して気温も降水量もほとんど変化しない。だから、この地域の樹木には、ここまで明確な年輪はできないんだ」

　それは知りませんでした……記憶喪失でも常識は残っていますが、やっぱり知らないことはあるみたいです。

「高地だと気候が変わることはあるけど、この山の高さだと、ふもとと大きく変わるってことはないだろうし、やっぱり年輪があるのはおかしいな」

「では、この切り株は一体……」

「たぶん、どこか別の、気候の異なる地域から移植されて、それから伐採されたんだ。樹皮の色合いや質感から見て、恐らくこの山にあるほとんどの木が、同じように別の場所から移植されたものだ」

「それもサンプソンさんが、業者さんを使ってやったのですか？　何のために……」

「そうだな……」

　ローゼさんは立ち上がって、辺りを見渡しました。四方八方、どこを見ても、樹木の太い幹が視界を埋めています。

「どの木も綺麗に剪定(せんてい)されている……最初から木材として使うために、ここに植えられたようだ。レスター・サンプソンは自分の住居を、自分で建てたと町長は言っていた。その建材に使われた可能性は高いな」

「でも、移植される前から、ここには森があったはずですよね。どうしてその森の木を使わなかったのですか？」

「どうしてだろうな。元々あった木は、やっぱり別の場所に移して、もしかしたら木材にしてどこかの業者に渡ったかもしれない。それらを使わず、どこかから移植した木を使った理由とは何か。使うにしても、移植してから木材に加工する、という余計な手間をかけた理由とは何か。それがもし、レスター・サンプソンの言っていた、“七番目の橋”の謎につながっているとしたら……」

　ぼうっと虚空を見つめながら、ローゼさんはぶつぶつと呟いています。考えをまとめて、閃きが訪れるのを待っているのです。わたしもその瞬間を、静観して待ちます。

　そして……。

「……ああ、そういうことか」

　その瞬間が訪れました。ならば来るでしょうか、あのセリフが！

「よし、森を出るぞ。レスター・サンプソンの居場所は分かった。日が暮れる前に、彼に会いに行くよ」

「…………」

「ん？　どうした、シャルロット」

　いや。いやいやいや。こんな期待の裏切り方はありませんって。

「神秘の箱はどうしました！　放っておくのですか！」

「……別に事件と言えるほどでもないからなぁ」

　ローゼさんは肩をすくめて言いました。

　というわけで、探偵役の決め台詞が飛び出すのは、また今度に持ち越しです。

というわけで、ローゼの決め台詞はもうしばらくお預けです。ぐわあ。

シャルロットの視点なので、推理に必要な手掛かりが、フェアに提示されているかは怪しいものです。が、この時点で“七番目の橋”の謎を解く手掛かりは揃っています。伝説の情報屋がいる場所も、すでに描写されています。推理しつつ探してみてください。

……まあ、ミステリに慣れた人なら、たいして推理しなくても見当はつくでしょうか。

正解は、次週の更新にて。では。