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Section 4-Two

前回のあとがきで予告した通り、今回からシャルロットの一人称に変わります。

　わたし達の泊まる宿は、すぐに見つけられました。以前に一度、この港町に来ているというローゼさんの、心当たりのある場所を回ろうとしたのですが、一件目にして空室があったので、即座に決めたのです。この後の予定を考えると、迷う時間はあまりないので。

　借りた部屋の窓からは、港が一望できました。二階ですが、高台にあるからでしょう。窓を開けて、吹き込む風を真正面から受けながら眺めると、もう、開放感でいっぱいです。

「いいところですねぇ、ここ……」

「比較的、戦災からの復興が進んでいる所だからな。とはいえ、この宿も客室のいくつかは封鎖されているし、まだ途上といったところだろう」

「客室を封鎖するって、どういうことですか」

「部屋を他人に貸し出す以上、維持管理にも金をかけないといけない。でもそんな余裕がない宿は、いくつかの部屋を貸し出さず、物置の代わりにしているのよ。ここの場合だと、上半分の階は全て物置にされているわね」

　それを聞いて、納得できることがありました。この宿は四階建てですが、三階と四階の部屋は貸し出されてなかったのです。実質、わたし達のいる二階が、ここの最上階といってもいいでしょう。

「なんか心配ですね……荷物の重さで天井が落ちてこないでしょうか」

「まあ、ありえなくはないだろうけど。こんな所の耐久性なんて知れているし」

「どうせ物置に使うなら、下の階にしてほしかったです」

「中にはそうしている宿もあるわよ。でもここの場合、水道が通っているからね……上の階まで水を押し上げる装置も結構かかるから、目先の利益を考えると、下の階しかろくに水を供給できないのよ」

「う～ん……快適をとるか安全をとるか、悩ましいですね」

「あいにくこのご時世で、安全に宿泊するのは厳しいと言わざるを得ない。わたしなら、多少の危険はあっても、快適に朝を迎えられる方がいい」

　朝に弱いローゼさんは、探偵の仕事に臨むときは必ず、朝にシャワーを浴びます。確かにローゼさんにとっては妥当な選択でしょうけど、危険に対処する力が足りないわたしは、ビクビクと怯えながら寝ることになりそうです。……結局快適じゃないですね。

「そんな事より、さっさと荷物を置いて、外に出るぞ」

「あ、はーい」

　わたしは窓を閉めて、ローゼさんの後を追って部屋を出ます。外歩きに必要なものはローゼさんが全部持っているので、わたしは手ぶらです。ローゼさんいわく、お金などの貴重品は二人で分けて持つ方が安全だそうですが、ローゼさんからお金をすり取るのは至難の業なので、いつも彼女がひとりで持っています。

　さて、まずは当座の資金を稼ぐべく、探偵の仕事を始めます！

　……と言いたいところですが、依頼がなければ仕事できないのが探偵です。この国でもローゼさんの名声は知られているはずですが、噂が広く浸透するにも限界がありますし、そもそも探偵に依頼するような問題が、都合よく転がっているとは限りません。

　仕方なくローゼさんのとった手段というのが……。

『調査の依頼募集中！　探し物、素行調査、犯罪調査、何でもやります。二千ポルドから』

「……ローゼさん、こんな看板出して、本当に依頼する人が現れますか？」

　わたしは純粋な疑問をローゼさんにぶつけました。近くの人からタダでもらった木の板に、手書きでこんなことを書いて、道端のベンチに立てかける……やることが原始的というか、もう少し凝ったことをするものだと思っていたのですが。

　ローゼさんは、看板のすぐ隣に座って、くつろいでいます。わたしはちょっと恥ずかしいので、少し離れたところに立っていることにしました。

「さあね。でもただ待っていたところで、依頼はやってこないから」

「仮に困っている人がいたとして、この看板を見て調査を依頼しようと思う人がいるのでしょうか……はっきり言って胡散臭いですよ、これ」

「まあ、探偵の仕事って、傍目(はため)に見たら胡散臭いものだからな」

「ローゼさんがそれを言ったらおしまいのような……」

　一応、看板に目を向ける通行人もいます。中には「あ、さっきリンゴ拾ってたひとだ」と指さす人もいます。でも誰ひとり立ち止まらず、そのまま通り過ぎていきます。やっぱりみんな、こんな胡散臭い看板を掲げる人に、調査を依頼するほど暇ではないようです。

「文明が生きていた頃だったら、他にも宣伝の方法は山ほどあったけど、今はこれくらいしかできないからね……シャルロットも分かるでしょう。今までだって、探偵の仕事は偶然に巻き込まれたものばかりだったし」

「確かに……そう考えると、探偵って不自由な仕事ですね」

「どんな仕事も他人と関わる以上、完全に自由な仕事なんてないんだよ。まあ、気長に待とうじゃない」

　そう言ってローゼさんは、ふうと一息ついて、ベンチの背もたれに体を預けます。目をつむって、安らかな表情をしているその横顔は、本当に惚れ惚れするほど綺麗です。

　ローゼさんは元軍人で、先の世界戦争にも参加したことがあるそうですが、この綺麗な肌と顔立ちからは、とても想像がつきません。とはいえ、これまで何度も驚異的な身体能力を目の当たりにしているので、今では容易に想像できますが。

　それにしても、軍を退役してから、探偵となって旅を始める、その過程がよく分かりません。兵士と探偵という二つの職業が、どうしても結びつかないのです。どうもローゼさんには、わたしの知らない過去がまだ多くあるようです。

　ローゼさんの過去といえば……ナオコさん、という人のことも。あれから結局聞けずじまいですが、その人がローゼさんにどう関わっているのか、とても気になります。

　気になりますが、踏み込むことにもためらいがあります。もしローゼさんとその人の間に、ただならぬ関係があったなら……とても冷静でいられる自信がありません。

　それはつまり、わたしはローゼさんのことを……。

「あっ、見つけた……！」

　聞き覚えのある声がしたと思ったら、これまた見覚えのある人が、こちらに駆け寄ってくるのが見えました。さっきリンゴを拾ってあげた女性の方です。スカートにかかとの低い靴で、凸凹の地面は走りにくそうです。

「ああ、さっきの……何か用だった？」

「えっと、あの……」息も絶え絶えに女性は答えます。「旦那さまからの言いつけで、お二方に礼をしたいので家に招くようにと……」

　リンゴを拾っただけなのに、ずいぶん話が大きい気がします。

「お礼ねぇ……別にたいしたことはしてないし、気持ちだけでいいんだが」

「それは困ります！　旦那さまの、ご命令ですので……」

　主人の命令は絶対、ということでしょうか。伏し目がちな女性の表情からは、命令に逆らうことへの怯えが感じられます。

　しかし、困ると言われましても、これではわたし達も困るというものです。他にまだやらなくてはいけないことがあるのに……。

　はあ、というため息の音が聞こえました。

「仕方ないな。あんたの旦那さまとやらの家に行くくらいなら、まあいいだろう」

　そう言ってローゼさんはベンチから立ち上がりました。本当に困っている様子のこの女性を見て、無下にはできなかったみたいです。

「あ、ありがとうございます……！」

「でも、わたし達に礼をしたいというのなら、金や物よりも、調査の依頼を所望したいね」

　ローゼさんは、宣伝用の看板を掴んで立たせ、女性の方に見せました。いい機会と言わんばかりに探偵の仕事を得ようとしています。ちゃっかりしていますが、そもそも旅の資金を稼ぐために依頼を募っているわけですから、結局お金を要求しているのと変わりません。妙なところで仕事へのこだわりを見せるローゼさんです。

　女性は看板を見て、きょとんとしています。

「えっと……その板に書かれているのは……」

「わたし達は探偵で、依頼を受けて調査する仕事をしている。そう書いているが」

「申し訳ありません、あいにく学がないもので……」

　看板には一応、広く公用語として使われるユーロピア系の言語の他に、現地の言葉でも書いていますが、こちらの女性はどちらも読めなかったようです。

「そうか。とにかく、いま言った条件を呑んでくれるなら、あんたの家に行ってもいい」

「えっと、それは……私の一存で決めることは……」

「旦那さまとやらが了解しないといけないか。分かった、その話はあんたの家に行ってからにしよう。案内してくれる？」

「は、はい！　ご案内いたします！」

　何度もしきりに頭を下げながら、女性はローゼさんを先導するように歩きだしました。

　ところで、ここを離れる以上、看板は放置するわけにいきません。ローゼさんの手からわたしに看板が渡されてしまったのですが、これはどうしたらいいのでしょう……。

　結局、この大きな看板を抱えながら、女性の後について行くことになりました。見るからに滑稽ですね……この光景。

手書き看板の出番はもうありません。ご了承ください。

高階ほど水道の水が届かなくて客室として使えない、という事例は、某国の高層マンションで実際にあった話です。もっとも、作中では三階にすら届いていないので、もっとひどいパターンだとも言えますが。

次週もお楽しみに。