不器用なお姫様の奮闘
ソファに座って、私は穴を睨みつけていた。銀色の細くて小さな針の、それより更に小さな穴。通そうとしている糸が、嫌だ！ というようにスルリンと穴から逃げる。
「ああ、また……」
そう口から溢れた時、クスリという笑い声が聞こえてきた。右前方、机で何やら仕事用の書類を訂正している彼の横顔。愉快そうに微笑んでいる。何も聞いていませんと言わんばかりの澄まし顔だが、笑みが隠せていない。
——そのボタンは私がつけます
私が言い出して、もう二十分は経過している。不器用な私はボタンをつけるどころか、針に糸が通せない。彼の為に何かしたくて、ちょうど彼の上着のボタンが床に転がったというのに、この有様。世の女性は、こんな難しいことをスルスルとしているらしい。
そもそも、糸の端を結ぶのも大変だった。こういうことは、全部侍女がやってくれていた。他の女性に彼の世話をさせるのは、何だか悔しいので、あれこれ勉強中。裁縫もその一つ。侍女に教わった時は今より上手く出来たのに、彼がチラチラ見るからか、緊張しているのか、全然進まない。
不意に、彼が腕を上にあげた。椅子の上でグッと体を伸ばす。ほうっと息を吐いてから、彼は私を見た。穏やかで優しい微笑に、胸が軽く締めつけられた。こういう空気にまだ慣れない。婚約したが、まだ夢見心地。
「ひと段落ついたのですが、そちらはどうです？」
「滞りありません」
糸が大反乱して、大暴れをし、邪魔をされています。と言うか迷ったが口にしなかった。そっと唇を結ぶ。こんな事も出来ないと思われたくない。笑われるかと思ったら、彼は真顔だった。彼の性格からして、遅いと怒るのは想像出来ない。だから、不器用を揶揄うように笑うと思っていたのに、彼はただぼんやりと私を見つめている。何だろう？
「そうですか」
彼が立ち上がり、手に書類の束を持って近寄ってきた。
「指摘事項を修正しました。後で確認してもらえます？」
それなら得意だと、私は目の前のテーブルに針と糸を置いた。彼から書類を受け取る。手元の書類をパラパラと確認すると、指摘箇所を修正だけではなく内容が濃くなっている。よくもまあ、こんなに次々とあれこれ思いつく。物凄い速さで生まれていく新法案。私がこの国に与えようとしているものを、強化してくれる。足りないものを補ってくれる。逆もそうだと言われて、彼の手伝いが出来る自分の頭脳はとても誇らしい。
誰よりも働く勤勉家。今のように朝から働き続けている姿を見ているから、隣国の民は彼を尊敬してやまないのだろう。豊かな隣国の高貴な身分の御曹司。そんな人に認められた。隣にと望まれた。私の為に、この国で暮らしてくれるという。
「いえ、今すぐ内容を確認します」
少し休んでください。 その言葉に甘えて紅茶を飲んでのんびりしていた。手持ち無沙汰なので、針仕事というのに挑戦してみたくて奮闘。惨敗。休憩は終わりだ。
「先にしていた仕事がありますよね？ 片付けてからでお願いします。このままだと、みっともなくて部屋から出られません」
彼が机の上にある上着を指差した。彼は私から書類をそっと取り上げた。書類はテーブルに置かれ、代わりに針と糸を手渡される。
「そうですね。分かりました」
挑発されたので、見事にボタンを取り付けてみせる、とやる気が出た。彼はもう元の位置に戻っている。足元に置いてある皮の黒鞄から、また新しい書類を出していた。一体、いくつの草案を作成してあるのだろうか。チラリと赤い字が見えたので、誰かが確認したものを、これから更に確認するのだろう。
さて私。目の前には大切な書類。手には針と糸。ボタンくらい、さっさと取り付けて、すぐに働こう。
それには、解決方法は一つしかない。
「自分で申し出たのに、あれなのですが……」
彼の背中に声を投げた。ん？ と振り返った彼は、どうしてなのか機嫌が良さそうだった。普通、逆ではないか？
「いつそう言いだすのかと待っていました」
再び席を立った彼が、また近寄ってくる。私の隣に腰を下ろすと、彼の手が伸びてきた。降参、と針と糸を渡そうとしたら彼の手の甲に針が刺さった。
「っ痛」
「まあ！ すみません」
慌てて手を引っ込めたら、彼に勢い良く両手首を掴まれた。眉間に皺を寄せた彼の怒り顔に、心臓が嫌な音を立てる。
「今度は自分の指を襲うとは、危なっかしい」
彼に言われてみて、視線を移動させる。私の右手が掴む針が、左手の指を刺す寸前だった。私はどういう軌道で手を動かしたのだろうか？ 自分のことながら、分からない。目が合って、怒っているのではなく心配されているのだと分かった。
顔の近さに急に恥ずかしくなる。距離感もだが、針仕事一つ上手くできないという事実には羞恥心しかない。彼がそっと私の手首を解放した。私は視線を落として、彼から少し離れた。
「あの、本当にすみませんでした。それに、ありがとうございます」
「こちらの注意不足のせいです。君が怪我をしなくて良かった。気をつけてください」
改めて、彼の優しさを実感する。心の底から良かったと思っているという笑い方。この人といると落ち着くのは、こういう所だ。
「はい。次は気をつけます」
自然に笑えた。多分、照れ笑いになっているだろう。彼が目の前にある裁縫道具箱を手に取った。中身を確認している。
「糸通し器があると楽なんですがこの裁縫道具箱には見当たらないですね」
机の上に裁縫道具箱を戻すと、彼の手が私の髪をそっと掬いあげた。ゴミでもついていたのだろうか？ 彼を見ると、彼の手が私の髪から離れた。ホコリなどを取ったようには見えない。
「昔、教わった方法があります。試してみます？」
そう言うと、彼はいきなり自分の髪の毛を引っこ抜いた。何で髪？
彼が私の指から針をそっと奪った。抜いた髪の毛を穴に通し、その髪先をまた針に通す。
「この輪になったところに糸を通して、引っ張るんです。糸より細いから簡単ですよ」
彼の目線が、輪になった髪の毛の所に糸をどうぞというように動いた。私が糸を輪に入れる。これだけ大きな穴なので簡単。彼が髪の毛を引いていった。輪が小さくなり、糸ごと針の穴を通っていく。思わず、感心してしまった。生活の知恵というのは、面白い。得意げな表情の彼。褒められるのを待つ犬みたい。こういう子供っぽい顔もするとは知らなかった。
「もっと早く助けてもらうべきでした。時間を無駄にしてしまいました。ありがとうございます」
感謝を伝えたのに、彼は悲しそうに眉を下げた。彼が糸の通った針を机に置く。そっと腕を撫でられたので、身を竦めた。一体、どうしたというのだろう？
「そうだ。無駄にさせてしまった。針糸と戯れている姿が可愛いので、つい放置してしまった。すまない」
突然現れた可愛いという単語に、全身が熱くなった。ごめんという目の、悲しそうな揺らめき。この人はこういう発想をするのか。私は小さく首を横に振った。彼の口元が綻ぶ。私の腕に触れていた彼の手が、私の頬へ移動した。
「あ、あの……」
「呼んでくれれば助けるのに。やる気を無下にしたくない。手伝うと言ったら機嫌を損ねるか？ そんな事を考えていたから、ちっとも仕事が捗らなかった。お互い不利益だったようなので、次から気をつけます」
彼の指が、私の頬をくすぐるように動いた。全く予想していなかった展開。私は少し体を反らした。彼の手が引っ込んで、彼の体も離れる。
「すみません。つい。ああ、今度は自分一人で糸を通してみます？ 何でもそうですけど、最初から上手く出来る人の方が少ない。君には機会や、教えてくれる人がいなかっただけ。すぐに上達しますよ」
机の上の針に手を伸ばす彼。私はその手にそろそろと手を伸ばした。シャツをそっと指で摘む。こういう時、何て言えば良いのだろうか？ 気恥ずかしくて、声が出ない。続けて欲しいという、明け透けな言葉なんて口に出来ない。
「嫌がられた。そう思ったんですが勘違いなようで良かった。続けて欲しいとねだっているように見えるんですが、良いです？」
返事をする前に、もう先程と同じ体勢に戻った彼。それ以上はしてこない。多分、私の返事を待っている。何をされたって良いと思っているのに、私は彼にとても尊重されている。思いっきり甘えられる性格なら良かったのに。小さく「はい」と呟くのが精一杯。優しくて、少し熱っぽい彼の目を見つめ続けていたいのに、照れてしまって無理なのもそう。
意を決して彼の胸に飛び込もうとしたら、私の額が彼の顎にぶつかった。ゴンッとかなり強い音がして、サアッと血の気が引く。涙目で顔を歪める彼。顎に手を当ててさすっている。慌てて謝ろうとしたら、彼の方が先に口を開いた。
「ず、頭突きとは勇ましい……。少々自制心を失っていたので助かった。すみませんでした」
一瞬、嫌味かと思ったが彼は未婚の女性には、恋人であろうと手を出さない。らしい。しかし、私は恋人ではなく婚約者。結婚式典までも、そんなに日にちは無い。なので、彼が自制心を失ったままで良かった。それなのに、折角の甘いムードを頭突きで破壊。器用に抱きついて、甘えられていたら良かったのに。
「ま、まさか！ い、今のは事故です。抱きつこうかと思っ……」
本音がポロリと溢れ落ちた時、彼が大きく目を丸めた。それから嬉しそうに笑った。何か言われるかと思ったが、彼は黙って私を見つめている。また少し距離が縮まった。動くと、また何かしでかしそうなので、私はその場で目を閉じた。キスならしてくれるのは分かっている。恥ずかしくて破裂しそうだけれど、キスして欲しい。また抱きつこうと挑戦する勇気はないが、これなら頑張れる。
「そんな風に誘われると困る。君を大切にしないとならない」
そう言いながら、彼が私の顎をそっと持ち上げた。壊れ物を扱うような手付き。キスも同じくらい優しかった。砂糖菓子よりも甘い。そう思う。それだけで離れていきそうな彼を、もっと私に夢中にさせたくて、私は彼の首に腕を回した。ソファに両足を乗せて、横になり、彼を引き寄せる。
そう思い描いていたのに、私はバランスを崩してソファから落下した。
「すまない。誘うではなく、嫌だったとは……。酷い勘違いをした」
罰が悪そうな彼に、否定の言葉を投げようとした。逃げたと誤解されたらしい。違うと告げるより先に、彼は私を起こしてソファにエスコート。おまけに私に背を向けて、さっと部屋から出て行ってしまった。去り際、かなり傷ついたような表情で青ざめていた。
とんでもない誤解を与えてしまった。折角、婚約者になったのに何てこと。慌てて後を追いかける。城の廊下に彼を見つけ、名前を呼んだ。彼が振り返る。駆け寄ろうとしたら、ドレスの裾を踏んづけて転んだ。彼が急いで駆け寄ってくる。私は廊下に座り込んだまま、つい愚痴を零した。
「もうっ！ こんなことばかり！ 上手く動けないなんてどうなっているの？ 誤解されるし、みっともない姿も見られて……。甘えるはずが正反対……。折角、大好きな……」
言いかけて、彼と視線がぶつかり、息が止まった。密室でも無い場所でなんていう台詞を……。周りを見渡したら、後方の壁際に護衛騎士が澄まし顔で立っていた。何も聞こえていませんという表情。やはり人気が無い訳がない。私は恥ずかしくて消えたくなった。白い腕が赤く、顔が火照っているので、全身真っ赤だろう。
口元を抑えている彼。少し頬が赤らんで見える。彼が私の手を引いて立たせてくれた。
「そ、その……嫌ではなく……むしろ逆で緊張やらで……」
彼が私の唇の前に指を伸ばした。彼が口元を隠したまま顔を横に振った。その後、口から手を離した彼は、何でもないというような精悍な表情になった。しかし、繋がれた手は力強くて熱い。ここまできたら、恥など捨てる。私は意を決して考えついた言葉を口にした。
「た、大切にしてくださるなら……離れるよりも、その、触れていただける方がとても嬉しいです……」
彼は私の台詞を遮るように歩き出した。
手を繋いで、無言で部屋に戻った私達。
あれこれ頑張ってみた私の苦労が報われたかは、秘密。
