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第四章:火を扱うことは、命を扱うこと

これはAIが書いたものです


「火が、すぐに消えちまうんだよ」


村の少年、トモがしょんぼりとした顔で、炭の消えかけたかまどを見つめていた。


昼食に焼いた芋の残り香がまだ漂っている。かまどの灰の中には、半分だけ燃えた薪がじりじりと煙を立てていた。


「湿った薪を使ったでしょ?」


「うん……昨日の雨で濡れてた薪しかなかったから……」


俺はそっと笑って、近くに積まれた薪の山を指差した。


「じゃあ今日は、“火を育てる授業”をしようか」


「ひ……育てる?」


子どもたちの目が丸くなる。


**


まずは薪の種類を仕分けするところから始めた。


「これが“焚きつけ”になる細枝。これは“中割り”の乾いた薪。そしてこれが“大割り”。これが燃えるまでには時間がかかるから、順番が大事」


「細いのから、順番に……?」


「そう。いきなり太いのに火をつけようとしても、絶対に無理。火もね、小さいうちは赤ちゃんみたいなもの。ちゃんとお世話して、育ててやらないと」


焚きつけに細枝と、乾いたわらくずを使い、火打ち石で火花を飛ばす。


カチン。カチン。


火花がちらりと舞い、わらの端に小さなオレンジ色の点が灯った。


「ほら、来た!」


「わっ、ちっちゃい火だ!」


「ここで焦っちゃダメ。少しずつ空気を送って……」


フーフーと息を吹きかける。やがて炎はパチパチと音を立て、中割りの薪へと燃え移った。


「火が……大きくなってる!」


「ね、育つでしょ?」


トモの目が輝いた。


「火を扱うのって、ちょっと怖かったけど……なんか、優しいんだな」


「その感覚、大事だよ」


火は暖かさをくれるけど、怒らせれば全てを焼き尽くす。

だからこそ、“丁寧な扱い”が必要なんだ。


**


夕方には、子どもたちみんなが薪割りに挑戦した。


「よし、まずは構えだ。足は肩幅、斧は両手でしっかり握る。焦らず、真ん中を狙って――」


パコン!


「やった! 割れた!」


「俺にもやらせて!」


「順番だよー!」


細身の女の子まで、楽しそうに斧を振るっている。

俺はその様子を見ながら、どこか懐かしさを感じていた。


(昔、田舎の祖父に教わったな……薪の割り方。最初は怖くて泣いたっけ)


そんなことを思い出しながら、ふと空を見上げる。

煙が空へとまっすぐ昇っていく。

まるで、村が少しずつ前へ進んでいるようだった。


**


「今日はありがとうな、先生!」


夜、トモがにこにこしながら俺の手を握ってきた。


「明日から、うちのかまどは俺が守るよ!」


「頼もしいね」


その小さな手には、薪を握った跡の豆ができていた。

誇らしげなその姿に、俺はなんだか胸が熱くなった。


**


火を起こすという、ただそれだけのことが――

この村の誰かの“自信”になっている。


それが、俺にはとても尊く思えた。


(明日は……釜戸でパンでも焼いてみるか)


夜空に星がきらめく中、俺の頭の中では次なる“暮らしレッスン”のプランが、もう動き出していた。

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