3-1.
まだ薄暗い時間に、ノアは目を覚ました。
染みついた生活リズムは、多少の夜更かし程度で変わることはないが、さすがに少し体がだるい。
昨日はずいぶんと大騒ぎをしてしまった。あんな体験をするのはほとんど初めてだった。
シーヴのギルドでも、昨日のような宴が催されることはもちろんあった。しかし、輪の中にノアが入っていた記憶は数えるほどしかない。
その数少ない記憶にしても、片付けをやっていたり、飲み物の補充に駆け回ったり、そんなものばかりだ。
ノアは、そんな自分の立ち位置に疑問を抱いてこなかった。夢と希望を抱いて加入したギルドではあったが、実力不足は自分の責任だと思っていたからだ。
仲間に比べて劣っている自分が、何の活躍もしていない自分が、輪の中心でいっしょに笑う資格なんてないと思っていた。
「昨日は楽しかったな」
ぽつりとつぶやいてみる。
あれやこれやと質問ぜめにはされたが、それらは悪意のあるものではなく、これから共に過ごす仲間として歓迎するものであったし、即答できないものを無理強いされることもなかった。
飲み物がなくなっても、補充に駆け回る必要がなかったばかりか、主役なのだからと輪の中心に押し戻され、笑顔に囲まれて過ごすことができた。
「できる限りがんばってみよう」
ふわふわした温かい何かを、自身を鼓舞する言葉に変えて、ノアはうんと伸びをして起き上がった。
服を着替えて廊下に出る。しんとした廊下に人の起きている気配はなく、ギルド全体がまだ眠っているようだった。
昨晩、何度か往復したのでギルドの構造はおおむね頭に入っていた。
外に出て、共同の手洗い場で顔を洗う。
ひんやりした風が濡れた肌を撫でていく。
見上げた空には雲ひとつなく、夜明け前の濃紺が広がっている。
「ずいぶん早いんだね、おはよ」
「おはよう、エミリー。なんとなくこの時間に起きる癖がついてるだけだよ。いつもこの時間に起きるの？」
「普段はもう少し遅いかな。昨日はギルドで部屋を借りて寝たから、なんとなく早くに目が覚めちゃった」
「いつもは家から通ってるんだ？」
うなずいて、エミリーも顔を洗う。
「酒場の仕事、今日は夕方の仕込みからだよね？」
「うん。大図書館は夜には閉まっちゃうからって、パイクが調整してくれた」
「そっか。そしたら、早速行ってみる？」
「うん、行ってみたい」
「じゃあ朝ご飯食べて一息ついたら、ギルドの前に集合しよっか」
「エミリー、忙しいんじゃないの？ 昨日も案内してもらったし、一人でも大丈夫だよ」
「すごい。ノアが私に気を遣えるようになってる！ 大人になったんだね！」
「さすがにあの頃と比べたら、そりゃあそうだよ」
そっか、とくすくす笑って、エミリーは「大丈夫、私も調べ物があるからそのついでだし」と続けた。
「そうだ。図書館に行く前に、商店街に寄ってもいい？」
「もちろんいいよ、家に顔を出しておく？」
「家にも戻りたいけど、魔道具の工房に連れていきたくて。魔物の討伐にも出るなら、あのロッド、そのままじゃ困るでしょ？」
「……そうだね」
ノアは、部屋の隅にそっと立てかけてある折れたロッドを思い浮かべた。
父の形見として大切にしてきたものだ。できれば修理したい。
もしそのまま使うのが無理でも、先端の石だとか、一部だけでも残せる方法があればそうしたい。
「修理の前にちょっと頼みたい事もあるんだけど、大丈夫？」
「もちろんいいよ」
ノアは中身も聞かず、ふたつ返事でうなずいた。
それを見たエミリーが、目をじっと細めて口をとがらせた。
「ノアっていつでも誰にでもそうなの？」
「いつでも誰にでも？」
「どんな頼み事かもわからないのに、ノールックで返事しちゃっていいのかってこと。ちょっとどころか、ものすごく大変な頼み事かもしれないよ？」
「誰にでもっていうわけじゃないけど。エミリーにはお世話になりっぱなしだし、僕にできることならなんでも手伝うよ。本当はものすごく大変な話なの？」
「うーん、多分ノアなら大丈夫、だと思う」
多分。だと思う。ずいぶんと含みのある言い方だ。
怪訝な顔をしたノアに、エミリーが苦笑いを返す。
「昨日でなんとなく気づいてるとは思うし、きっと色んな噂も耳に入ってると思うけど、うちってあんまり上手くいってなくてさ」
「昔はもっと活気があったって言ってたよね」
「うん。ノアは魔力炉って見たことある？」
魔力炉は、大陸中で発掘される、古代の遺物のひとつだ。ゼロから作り出せはしないが、破損が軽微であれば修理もできる。発掘され、まだ動くことがわかった魔力炉は、主に魔道具の工房や魔法灯のエネルギーとして利用されている。
仕組みは単純なもので、球体の炉本体と、地面に突き刺すための脚から出来ていて、脚を突き立てるだけで、自動的に地面の下を流れる魔力流から、必要な魔力を吸い上げてくれる。
そう珍しいものではないので、ノアもギルドの依頼で発掘を手伝ったことがあった。
「レイリアにある魔力炉、ほとんど動かなくなっちゃってるんだよね」
「どういうこと？」
「真下を流れてる魔力流が、すごい勢いでよどんでるんだって」
魔力のよどみは魔物を生み出し、生み出された魔物は人や動物を襲う。この大陸に暮らす者なら誰でも知っていることだ。
そして、魔力のよどみによる影響はそれだけではない。
ほとんどの魔力炉は、よどんでいない魔力でなければ、吸い上げても使うことができない。
また、人間にとってもよどんだ魔力はいいものではない。抵抗力が弱ければ、長時間そこにいるだけで体調を崩すことすらある。
「でも、都市の真下でなんて……そんなことってありえるの？」
魔力のよどみが発生するのは、死の谷のような特殊な地形や、都市から離れた場所であることがほとんどだ。
そもそも、大昔に主要な都市が作られたときから、そういうことが起きにくい地形や場所が選ばれているのだと、何かの本に書かれていたのをノアは思い出す。
「実際に起きてるんだから、なんとかしていくしかないよ。それでね、ギルドに依頼がきてるんだよね」
「原因を突き止めて、レイリアを元に戻すってこと？」
「それもあるけど、今回のは工房から。魔力炉に魔力を補給してほしいって。残念ながら、今のところ未達成。成功報酬だから報酬はもらえないわ、総出であたったうちの魔術師たちは自信をなくすわ、ギルドの評判も急降下中だわ……残念の連鎖ってわけ」
エミリーが肩を思いきり落として、首を横に振る。いっそわざとらしい仕草だと思ったら、ぱっと顔を上げてにっこり笑顔を見せた。
「というわけで、ノアの出番じゃない？ 成功報酬をきっちりいただいて、ギルドの汚名も返上して、クライアントも大喜び！ どう？」
「どうって、そりゃあ頑張ってみるけど……ギルドの魔術師総出で駄目だったって聞くと不安かも」
「何言ってんの！ いい？ ノアはお金をもってない！」
びしっと人差し指を突き出され、ノアは後ずさる。
「形見のロッドを修理するにしても、かわりを探すにしても、当たり前だけどお金はかかるでしょ？」
「……そうだね」
「ここで期待以上の成果を見せて、恩を売ってさ」
「ええ……」
「感動にむせび泣くクライアントさんにお願いすれば、ロッドの一本や二本、新しいローブ付きで作ってくれるかもしれないよ？」
「むせび泣くって……そんなことにはならないんじゃない？」
「いいからいいから！ ノアは思いっきりやっちゃえばいいんだって。ほら、行くよ。明るくなったらみんな起きてくるから、とりあえず戻ってご飯にしよ！」
白み始めた空を背にして、エミリーが駆け出す。冗談のような言い方をしてはいたが、目の奥は本気だった。一抹どころではない不安を抱えつつ、ノアもひとまず駆け出した。
