無限魔力の追放魔術師～無自覚だった魔力譲渡スキルを自覚したので、どうやら人生変わりそうです～

八章 王都急襲

8-4.

「ノア、次はあっちだ！」

「わかった、行こう！」

　見れば、塀の上にまで魔物が踏み込んできていた。ノアは速度をあげて急降下すると、塀そのものやそこで守りについている誰かを傷つけないよう、魔物本体だけを狙って、氷魔法を次々と投げつけた。

　全身、あるいは手足が凍って動けなくなった魔物へパイクとエミリーがとどめをさし、ジェマが治癒魔法をふりまいて再び上空へ舞い上がる。

「はっはっは、連携も完璧だな！　けど飛ばしすぎんなよ、ノア！　お前さん、ほとんど休んでねえだろ」

「大丈夫、まだまだいける！」

　襲ってくる魔物たちは、パイクが見抜いたとおり、遅れてやってくる魔物ほど強力になっていくようだった。

　特に連携をとって襲ってくるわけではないので、狙ってやっているとは思えなかったが、結果的に、疲弊したところへ強力な攻撃がやってくる形で、状況はより一層厳しくなってきていた。

　しかし、魔物が数を減らしているのも事実で、まさしくここが踏ん張りどころだ。

「あそこ！　また前に出て……なんなのあの人たち！」

　エミリーが指さす先には、王都へやってくるときに助けた一団が、また門を抜け出して防御の陣形に穴を空けているところだった。

「多分、あれを狙っているんでしょうね」

　ジェマが冷静に見つめる先には、翼のない竜のような大型の魔物が突進してきていた。

「地竜……にしては大きすぎる！　あんなのが相手ならそれこそ、わざわざ前に出なくても周りと連携すればいいのに」

「塀が壊されるかもって思ったのかもしれないよ」

「ノアは優しすぎ。そうだとしても、あの人たち、もう三回くらい出すぎて迷惑かけてるのに」

　頬を膨らませるエミリーに、ノアは苦笑する。

「それで、どうするんです？」

「もちろん、助けます！」

「だと思ったぜ！　っつうか見たとこ、あれと似たようなのが後ろからも三体来てやがるな。今回の群れのボスってとこか。となりゃあ、出すぎのやつらはともかく、行くしかねえか」

　四人は塀と並ぶようにして飛んだ。上から見て苦戦しているところをサポートしながら、地竜のところへ向かっていく。

　ノアたちの動きはすでに、王都全体を鼓舞する大きな力となっており、通り過ぎる四人に向けて歓声が上がる。

「ありがとう！」「気をつけろよ！」「助かった！」

　投げかけられる言葉が、熱い力となっていく。ノアは口の端を持ち上げて、速度を上げた。

「てめえノア！　調子にのりやがって、また手柄を横取りする気か！」

「ジャック……さん？」

　地竜のところまでやってきたノアはようやく、たびたび前に突出していた一団がシーヴの面々であることを認識した。

　視界がぐらりと揺れて、ノアは自分でも、顔が青ざめているのがわかった。

　レイリアにきて克服したつもりだった。それなのに、シーヴにいた頃の息苦しさが喉元までせりあがってくる。

「邪魔なんだよ、消えてろくそが！」

「そうよ。さっきから何度も横取りして！　そんなに私たちの活躍がうらやましいわけ！？」

　ジャックとバーバラが騒ぎ、他のシーヴメンバーも、ノアを口汚くののしる。

　王都に住むたくさんの人の命がかかっているのに。見たことのない大きさの地竜がすぐそこまで迫っているのに。この人たちは何を言っているんだろう。

　何もかも理解できず、呼吸が荒くなる。目の奥がチカチカして、視界が回る。

「ノア！　大丈夫？」

　エミリーの心配そうな声にはっとする。

「あいつら、シーヴのやつらか。なるほどな」

　パイクがジャックたちを睨みつけ、それからにやりと笑った。

「もう何度も助けてやってんだ、ちったあ感謝して協力しやがれ。できねえんなら、そこでおとなしく震えてるんだな！」

「……なんだと？　てめえ、おりてきやがれ！」

「そんな暇はねえだろうが、よ！」

　地竜に追われるような形で迫ってきていた魔物に、斬撃をいくつか飛ばしてパイクが吠える。

「ノア！　あいつらに構うことはねえ！　俺たちは俺たちのやるべきことをやるんだ！」

「パイク……でも……」

「前とは違うんだってところを見せつけてやろうじゃねえか。お前さんは俺たちの大事な仲間だ、心配すんな」

「そのとおりです。今もこうしてノアくんの力を借りているように、私たちの力もノアくんにいくらでも貸しますからね！」

「いこう、ノア！　私たちなら大丈夫だよ！」

　ジェマが穏やかに微笑み、エミリーもにっこりと笑ってみせる。

　そのとき、塀の方からさらなる歓声があがった。

　ノアの魔力譲渡で力を増したレイリアギルドの面々が、一気に魔物を押し返したことで、称賛を浴びているのだ。

　エミリーも、パイクも、ジェマも、ノアに向ける視線は優しい。そこには、今も眼下から向けられているような、理不尽な侮蔑や怒りはひとかけらもない。レイリアの皆も、ノアたちを信じて戦ってくれている。

「ありがとう」

　驚くほど頭の中がクリアになって、縛られていた鎖がするするとほどけるような気がした。

「よし、やろう！」

「てめえノア、俺を無視するとはいい度胸じゃねえか」

　足元で叫ぶジャックと、後ろについてきていたシーヴの面々に視線を移す。

　よく見れば、度重なる無謀な突撃で明らかに疲弊しているようだった。

「……危ないので、下がっていてください」

「ああ！？　誰にそんな口きいてやがる！　こら、無視してんじゃねえ！」

　言うべきことは言った。ノアは眼前に迫ってきた地竜に集中する。

　大きさだけなら、死の谷で倒した真っ黒な魔力の竜と同じくらいはあるだろうか。岩のようにごつごつして、棘状の突起が無数に生えた土気色の皮膚。濁った茶色の鋭い爪と牙。爛々と光る目は緑に赤が混じっている。長く伸びた尾にも注意が必要そうだ。

「とりあえず試すか。おらあっ！」

　パイクが、魔力を乗せた斬撃を地竜に投げつける。大型の魔物を何体も切り裂いてきた斧から放たれた曲線の斬撃が、地竜の硬そうな背を削った。

「いけるじゃねえか！　っつうかお前さん、ここにきてさらに力が増してねえか？」

「どうかな……ずっと夢中でやってるから」

「おしゃべりはそれくらいにして、倒してしまいましょう。場合によっては、他も回る必要があるかもしれませんし」

　ノアはプレートを巧みに操り、四人の波状攻撃が、全方位から地竜にダメージを与えていく。ノアの炎魔法が熱と衝撃で体力を削り、ジェマの補助魔法で強化されたパイクとエミリーの斬撃がいくつもの傷をつけ、地竜に苦悶の雄叫びをあげさせた。

「なによ、見た目より大したことなさそうじゃない！」

「ノアごときがあんだけ余裕でやれてんだ。とどめは俺たちがいただく！　行くぞお前ら！」

　バーバラとジャックが叫ぶ。その号令にしたがって、シーヴの面々が突撃をかけてくるのが見えた。

「どうしてまだそんなところにいるんだよっ……危ない！」

　ノアは思わず叫ぶが、遅い。猛攻に耐えて縮こまっていた地竜の瞳が、ぎらりと光る。

　勢いよく突進した地竜の巨体が、ジャックたちをはねとばす。

「痛い……血が……助けて……」

「俺の、俺の腕……ひいいい！」

　地面に叩きつけられてあえぐジャックたちへ、怒りをあらわにした地竜が追い討ちをかけようとなおも迫る。

「どうしますか！？　他の魔物もまだいますし、このままではまずいですよ」

　ジェマが叫ぶ。地竜を避けて遠巻きに並走していた魔物たちが、目の前に転がった獲物に歓喜の声をあげている。

　ジャックたちは、もはや自力で動ける状態ではない。

　地竜に踏み潰されるか、まわりの魔物に引き裂かれるか、どちらにしてもまともな道は残されていないように見えた。

「地竜を一気に倒して、あの人たちも助けたい。エミリー、パイク、ジェマさん、ちょっときついけどお願いしてもいい？　やっぱり、見殺しにはできないから」

「しょうがないね。ノアがそういうなら頑張ってみちゃおうかな」

「それでこそノアくん、ですね」

「やるのはいいがいけるのか？」　

　パイクの言葉は厳しいものだったが、そこにはレイリアギルド長としての責任が滲んでいた。無理をすれば、なんとかなるかもしれない。しかし、魔物の群れの真っ只中でこちらが力尽きては意味がない。

　ノアは言葉のかわりに、三人の目にも見えるほどの魔力を纏い、同じ量の魔力を三人に渡すことで応えてみせた。

　さすがに、頭の奥がちくりと痛む。魔力量はまだ足りるが、それを制御する方に負荷がかかっている。

「いいだろ、大した覚悟じゃねえか」

　パイクがにやりと笑い、四人は地竜に意識を集中させた。

「いこう、ノア！」

「うん……よおし！」

　一気に加速した四人は、先ほどよりさらに勢いをつけて、地竜の硬い皮膚を削っていく。ノアはその間も、自身がつかんでいる腕輪の先から高火力の魔法を次々と撃ち出し、まわりの魔物を牽制することも忘れない。

「ジェマ、頼む！」「はい！」

　補助魔法を集中させたパイクが、プレートから完全に手を離して斧を両手で握りしめ、地竜の脳天めがけて飛び降りる。

「エミリー、あわせて！」「任せて！」

　それにあわせて、ノアもエミリーの剣に魔力を集める。エミリーの得意な魔法は風だ。地竜の皮膚を斬りさく鋭い風の刃。同時に、エミリーを守り、速度をあげる風の鎧。ノアがイメージした魔法が、エミリーの剣と全身に宿る。

「やりました……！」

　ジェマが叫んだとおり、二人の斬撃を受けた地竜は、断末魔の雄叫びをあげて完全に沈黙した。

「次だ！　時間ねえぞ！」

　パイクが叫び、プレートに飛び乗る。

　それを確認したノアは、四人を急上昇させてくるりと反転した。

　シーヴギルドのメンバーは、今にもやられそうだ。地竜の断末魔で他の魔物の動きが止まった一瞬を見逃さず、ノアたちは一気に加速する。

「こっちは私が！」

「俺はあそこを助ける！」

「ここは任せてください」

　ちりぢりにはね飛ばされたシーヴの面々は、どうにか数人ずつで固まって応戦していた。そこへ、三人が次々と飛び降りていく。

　最初は、落ちないようにとほとんど固定させていたプレートも、今では三人の意思で手足を離せるようになっている。ノアはこの戦いの中でも着実に成長していた。

　利き腕が折れ、どうにか片手で槍を振り回していたジャックと、傷は浅いものの、取り乱してまともな魔法が使えずにいるバーバラに、数体の魔物が飛び掛かろうとしている。

　間に合わない。咄嗟に判断したノアは、腕輪を二人に向けた。

「フレア……ウォール！」

　ノアが放った上級魔法は、ジャックとバーバラを飛び越えて、魔物との間に炎の壁を作りだす。

　数体の魔物がそれに巻き込まれて動かなくなるが、ジャックたちを囲む魔物の数はまだ多い。

　ノアは続いて、風の塊を炎の壁越しに撃ち出した。風は炎を纏い、ひとまわり大きくなって魔物を弾き飛ばして焼き尽くす。

　パイクがいるところでは魔物たちが次々と空中に突き上げられ、エミリーは目にも止まらぬ速さで魔物の首を身体から飛ばし、ジェマが放つ中級魔法も、ノアの魔力を借りて本来以上の威力を発揮する。

　地竜が倒れ、ノアたちが圧倒的な力を見せつけたことで、残った魔物たちが大慌てで退いていく。

「た、助かったの？」

「ふざけんなよ……てめえの助けなんか、いらなかった……！」

　へたりこむバーバラとは違い、だらりと腕をたらしながらも、ジャックの顔は怒りに染まっていた。

　自分たちの力は通用せず、格下だと思っていたノアに助けられた。そのことが、命を拾った安堵や喜びを凌駕して、怒りを燃え上がらせているようだった。

「下がってください。魔物はまだ完全に退いたわけじゃない」

　ジャックの言葉には応えず、背を向けたままノアは言う。

「えらそうに指図してんじゃねえ！　てめえの命令なんかっ」

「うるさい！」

「なっ……！」

　ジャックの言葉を遮って、ノアはついに吼えた。びりびりと鼓膜を揺らすほどの大声だった。

「まわりをよく見て」

「……！」

　エミリーたちも、シーヴのメンバーも、皆がノアに注目していた。

「仲間が傷ついて苦しんでるのに、どうしてそんな言い方しかできないんだ。あなた自身も、とてもこのまま戦えるとは思えない。あなたたちの勝手な行動で、王都に住む、戦う力がない人たちまで、傷ついてしまうかもしれない。本当に……本当にわからないの？」

　ノアは、ここでようやく振り向いて、ジャックの顔をまっすぐに見据える。ジャックは、文字通り目を丸くしていた。

　ジャックを見つめる金色の瞳には、怯えも遠慮も、そして侮蔑もない。

　ただ、この場で何をすべきか、それだけを訴えていた。ノアははっきりとした口調で、ジャックから視線をそらさず、再び口を開く。

「ここから退いて、王都を守るのに専念するんだ」

　呆然とするジャックたちに背を向けて、ノアは仲間と共に飛び立った。

　この日、レイリアギルドは、地竜四体のうちの実に三体を倒しきり、王都防衛に大きく貢献した。