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物言わぬ老人と秘密の酒盛り

馬車の扉が開くと、アンナの母親が走り出てきて、アンナを抱きしめた。

「おかあーーさーーん！」

「アンナーー！」

しばらく、二人の涙の再会が続いた。デルビアとミーアはその光景を微笑ましく見つめていた。

他の囚われていた村人たちも、恐る恐る馬車から出てくるが、皆一様にデルビアを見ると「ひっ！」と声を上げて尻もちをつき、動けなくなる。

「失礼な。この高貴な私を見て腰を抜かすなど、人族の目はどこかおかしいのか？」

デルビアが不満げに言った。

「人族は大きなものを怖がるからねえ」

ミーアはのんきに言った。

「自分より大きいものが怖いのか？　ミーアは怖くないのか？」

「私は猫耳族。これでも獣人の間では勇敢で有名なのよ」

ミーアは胸を張った。

「ミーア、もう『みゃあ』はやめたのですか？」

デルビアが言うと。

「リベット姉が言うことはあてにならない、にゃあ」

ミーアはそう答えた。

村人たちを無事村に送り届けると、ミーアたちはさっそく自分たちが村にやってきた理由を説明し始めた。そう、ミーアたちは月に一度程度しかやってこない行商人に代わって、不足している物資などを運んで持ってくることができるのだ。

しかし、村人の中には獣人のミーアを信用しない者もいたり、何よりミーアの後ろに立つ巨大な魔族に恐れをなしていた。けれど、アンナがミーアやデルビアに懐いているのを見たアンナの母親の対応は違った。生活必需品などを早速注文してくれて、おまけに友人の女性を何人か紹介してくれた。

紹介された女性たちは少し話をしてくれたが、皆一様に「主人に相談しないと」とか「おばあさんに聞いてから」といった感じで、どこかよそよそしかった。

ミーアは小さくため息をついた。

「まあ、いっか。いつか分かってくれるよね」

ミーアはデルビアに言った。

「申し訳ありません、我ら魔族は人族からは嫌われているので」

デルビアが言うと、

「違うよ、デルちゃん。獣人だって人族から嫌われてるんだから、デルちゃんだけのせいじゃないよ」

気にしないで、とミーアは言った。

そこへ、アンナとその母親がやって来て、ミーアたちに申し訳なさそうにしていた。

「本当にごめんなさい、助けていただいたのにこんな態度で」

「ごめんなさい！」

アンナが言うと、ミーアは優しく微笑んだ。

「気にしないでください。また来ますね」

そう言って、ミーアは笑顔でアンナの頭を撫でた。

そして、ミーアはデルビアの背中に跨ると、もう一度アンナとお母さんに小さく手を振って、飛び立った。

「村が見えてきたわよ」

アーリアが言ったが、フィリアは返事をしない。

「ねえ、フィリア、村が見えてきたってば！　フィリア！」

アーリアが背中を揺らすと、フィリアは落ちそうになって慌てて自分の翼を羽ばたかせ、もう一度アーリアの背中にしがみついた。

「もう、せっかく良い感じで寝てたのに、どうしたのよアーリア！」

「人が一生懸命飛んでるのに、なんで寝てるのさ！」

アーリアに言われて、フィリアはふくれっつらだ。

「村が見えてきたわよ」

アーリアが言うと、フィリアは眼下の景色を見つめた。

「ほんとね、よし、降りてみよう！」

「まったく……」

アーリアはブツブツ言いながら、「ちゃんとつかまってるのよ」と言った。そうしてアーリアは一気に優雅に下降する。アーリアのしなやかで艶やかな黒い翼が、風の中を泳いだ。

村はなんとなく萎びていた。ヴェルディア王国やサイノッテ王国、ソルゼ王国もそうだが、周辺には名もない小さな集落が多数存在していて、そのほとんどの集落は貧困化していた。

アーリアが着地すると、ぼろ家の軒先に座る老人が、見えているのか見えていないのか分からない目で、こちらに顔を向けている。フィリアが手を挙げて「こんにちは」と挨拶をしたが、聞こえているのかいないのか分からなかった。仕方なく、アーリアとフィリアは村を歩いて回ることにした。

朽ち果てた家々が、道の両側に立ち並んでいた。いや、立ち並んでいるという表現は正しくないかもしれない。崩れ落ち、もはや家の形を留めていないものさえある。風化した木材は灰色に変色し、窓ガラスはことごとく割れ、そこから黒い闇が覗いていた。

「ひどいね、このあたりの家……」

フィリアは辺りを見回し、小さな声で呟いた。その声は、まるで壊れかけの家々に同調するかのように、弱々しく響いた。

「本当にこの村には人がいるのかしら？」

アーリアは怪訝そうに眉をひそめた。深い緑色の瞳は、警戒の色を帯びている。辺りは静まり返り、鳥のさえずりさえ聞こえない。廃墟に足を踏み入れたような、不気味な静寂だった。

どれくらい歩いただろうか。沈黙に包まれた世界に、かすかなざわめきが混じり始めた。遠くの方で、人の声が聞こえる。それは次第に大きくなり、やがて多くの人の存在を感じさせる熱気へと変わっていった。

「この先にいるね」

アーリアが静かに言った。

フィリアは小さく頷き、「ちょっと隠れて様子をうかがってみよう」と提案した。二人は道の脇に茂る、背の高い草むらに身を潜めた。草の匂いが鼻腔をくすぐり、かすかに土の香りが混じる。

ざわめきは、さらに大きくなってきた。人の話し声、笑い声、そして何かのぶつかる音。まるで祭りのような、活気のある音が聞こえてくる。

二人は息を潜め、草の隙間から前方の様子を窺った。

そこには不思議な光景が広がっていた。身長がせいぜい親指ほどの小さな人々が、焚き火を囲んで輪になり、歌い、踊っている。小さな盃を傾け、陽気に笑い合う姿は、まるで絵本の挿絵から飛び出してきたかのようだった。

「なんだこれ？」フィリアが息を呑んだ。

「たぶん、妖精のたぐいね」アーリアが小声で答えた。

「妖精？こんな所に？」

「あの体の大きさからして、そうとしか思えないけど……」

フィリスは、話しかけてみようかと身を乗り出したが、アーリアがそれを制止した。

「いや、ご機嫌に酒盛りしてるんだ。私のような魔族がいたら、水を差すだけだし、やめておこう」

フィリスは納得し、二人はそっとその場を離れた。元居た場所に戻ると、先ほどと同じように、物言わぬ老人が井戸の傍らに座っていた。相変わらず、何をしても反応がない。辺りを見回しても、他に人影は見当たらない。

いつまでもここに留まっているわけにはいかない。二人は、次の村を目指すべく、晴れ渡る空へと羽ばたいた。

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オレンジ