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アークスの報告

　まだ夜の名残が空に残る頃、ミストベールの領主ヨルセフは普段通り、井戸端で顔を洗おうとしていた。朝もやが低く垂れ込め、湿った空気が肌を包む。

「領主様」

　突然の声に、ヨルセフは水を含んだ手を止めた。振り向くと、薄靄の向こうからアークスの姿が浮かび上がってくる。その姿は疲れを帯びていたが、何か重要な発見があったことを予感させた。

「おお、アークスか。戻ってきたのだな」

　ヨルセフは手ぬぐいで顔を拭いながら言った。

「はい。王都の先、フロストパイン港まで足を延ばし、老賢者をはじめ多くの方々から話を伺ってまいりました」

アークスは一歩前に出て、深いため息をつく。

「それで？聖なる鍵についての手がかりは？」

「...はい。ですが、私たちが探していたものとは、かなり異なるものかもしれません」

　アークスは言葉を選びながら続けた。

「聖なる鍵は、私たちが想像していたような物ではないようです。それは...」

「ふむ？」

ヨルセフは眉をひそめた。

「はい。どうやら、生きた人間のことを指しているようなのです」

アークスの言葉に、朝の静けさがより深まったように感じられた。

「なんと...聖なる鍵が人間とはな」

ヨルセフは顎に手をやり、考え込んだ。

「その人物について、何かわかったことは？」

　アークスは首を横に振る。

「残念ながら。その人物が今どこにいて、何をしているのかまでは、誰も知らないようでした。まるで霧の中を手探りで進むようなものです」

「霧か...」

　ヨルセフは周囲の朝もやを見つめながら、苦笑を浮かべた。

「我がミストベールにふさわしい謎だな」

　それから、アークスは一瞬ためらった後、再び声を上げた。

「領主様、もう一つ...報告すべきことが」

　その声音に、ヨルセフは振り返った。アークスの眉間には深い皺が刻まれていた。

「王都の動きについてです」

アークスの言葉に、朝もやさえも緊張を帯びたように感じられた。

「ヴェルディアか」

ヨルセフの声が低く沈む。

「はい。ルシウス様の農園のことで...」

　アークスは言葉を選びながら続けた。

「世界各地から奴隷たちが逃れてきて、農園に亡命している件です。これが王の耳に入り...」

「やはり動き出したか」

ヨルセフは井戸の縁から立ち上がり、霧の向こうに広がる領地を見やった。

「各地の貴族や領主たちが、秩序の崩壊を懸念しているようです。何より...」

アークスは一瞬言葉を切った。

「ヴェルディア王が直々に事態を重く見ています」

　冷たい朝風が二人の間を通り過ぎた。

「すでに王都の紅の騎士団が編成され、ミストベールへ向かっているという確かな情報を得ました」

アークスの報告に、ヨルセフの表情が一層厳しさを増す。

「ルシウスには知らせは？」

「まだです。この報告の後、すぐに農園へ向かうつもりでした」

ヨルセフはゆっくりと目を閉じ、開いた。

「あの農園は、逃れてきた者たちにとって最後の希望なのだがな...」

「領主様、どうされます？」

「...アークス、鍵の事はいったん後回しだ」

ヨルセフは毅然とした声で言った。

「まず、ルシウスのもとへ向かってくれ。私も後から参る。」

「かしこまりました。ですが、王都紅騎士団が」

「心配するな」

ヨルセフは微かに笑みを浮かべた。

「ミストベールの霧は、招かれざる客には優しくない。時間は稼げよう」

アークスは深く一礼し、来た時と同じように霧の中へと消えていった。残されたヨルセフは、東の空を見上げる。

朝日は完全に昇りきっていたが、ミストベールの霧は一向に晴れる気配を見せなかった。まるで、この地を守るかのように。