第44話 駆引
久隆は、幕森大社近くの竹林の中に潜んでいた。こんな近くにいても気が付かなかったのは、由美にとって意外だった。灯台下暗しとはこのことだろうか。
無兆を捕えて、彼の居場所を特定する。哉太が提示した作戦だ。現段階では計画通りに進んでいた。いや、上手くいきすぎている。
あの男がこの程度で尻尾を出すとは到底思えない。どんな事態にも対応できるよう、由美は無兆の首を掴んだまま刀を構えた。
『これから、あんたの場所を探る。もうすぐ愛しの由美がそっちに行くぞ』
『それは楽しみだ』
哉太も由美と同様の違和感を覚えているはずだ。その証拠に、未だ突入の合図が出ていない。
敢えて勝ち誇って油断した態度をとるのは、油断を誘うための演技だ。こちらが久隆を探知しているということは、その逆もあって然るべきだ。少しでも現状に疑いがあるような態度を取れば、警戒されかねない。
作戦が上手くいった場合は必ず裏がある。戦いの前に確認した、由美と哉太の共通認識だ。その裏を見せるまでは、こちらを侮っていてもらう必要がある。
『どうした？ 由美は動かないようだが』
『……ちっ』
迫真の舌打ちに由美は内心で喝采した。既に由美には久隆の位置情報が送られてきている。手間取っているのは、あくまでも見せかけだ。自分だったら、どこかでわざとらしさが出てしまっていただろう。
『そうか、残念だったな』
久隆が呟いた直後、暴れていた無兆の体から力が抜けた。由美は《操》の接続が遮断されたと直感した。哉太経由で伝わる久隆の意思も途切れている。
『そいつにとどめを』
「了解」
無抵抗の胸部に刀を突き立てると、無兆は跡形もなく消え去った。
『まだ動くなよ』
「うん、大丈夫」
自信過剰気味の久隆には、子供を手玉にとっていると勘違いさせておきたい。手の内が知れるまでの我慢だ。
『兆候、来たぞ』
「うん」
哉太から送られてきた情報に、由美は眉をしかめた。
「厄介だね」
『だな』
荒玉の兆候は三つ。数こそ多くないものの、その場所が問題だった。幕森駅と隣接する五階建ての商業ビルの中、それも階に分かれて点在していた。
移動には階段かエスカレーターを使う必要がある。それに人も多い。翌日にイベントを控えている今は、普段の倍以上の賑わいだ。
「どう思う？」
『時間稼ぎだろうな』
「だよね」
あの場で荒魂が暴れたら被害は相当なものになるだろう。仮に全ての人を救うという意思がなくとも、見過ごせるものではない。
荒魂の目的は、人を喰うことではない。視覚と聴覚だけで姿を現した、久隆の言葉だ。
今のタイミングでビルの中に出現させたのは、彼の発言を裏付けることになる。人を喰わせたいのであれば、人が密集している所に行けばいい。他に目的があるからこそ、これまで建物の中には現れなかったのだ。
ここまで証拠が揃えば、幕森大社を目指しているというのにも信憑性が出てくる。恐らくはここで時間稼ぎをした後に、本命を出してくるのだろう。
「これは、乗るしかないね」
『だな。奴が動いたらそっち優先な。ビルの中のは俺が抑える』
「……使うんだね、《操》」
『そりゃそうだよ。人は喰わせない』
簡単に言ってのける哉太に恨み言が出かかったが、由美は無理に飲み込んだ。今夜はそれを言わない約束だ。
「じゃぁ、行くよ」
『おう』
由美はビルの屋上から飛び降り、駅ビルの入口へと向かった。予想通り、無兆の妨害はない。無兆を出せば位置が知られるという認識を植え付け牽制する。これも作戦のひとつだ。
「うわっ……」
人混みの中ではかなり動きが制限される。買い物客と接触しないように兆候へと向かうのは、かなりの集中力を要した。よく暖房がきいているため、外との寒暖差で一時的に呼吸がしにくくなることも、移動の難しさに拍車をかけていた。
『由美、声を出すなよ。力を使っていても、勘のいい人がいたら気付くかもしれない』
哉太の言葉に、同意を示す意思だけ送る。細かいやり取りはできないが、ここでは致し方ない。
最初の兆候は、一階の食料品売り場だ。下の階から順に、時間差で実体化するようになっている。手の込んだ時間稼ぎは、嫌がらせと同じに感じられた。
カートを押す人々をすり抜け、輪郭を露わにした荒魂へと槍を突き刺す。たった一体の荒魂を処理するにしては、ずいぶんと疲労を感じていた。
『次、三階だ。左にあるエスカレーターを使ってくれ』
由美は無言のまま跳躍し、エスカレーターの手すりへ飛び乗った。そのまま、人の手を踏まぬように足を進める。紳士服売り場の真中に、二つ目の兆候が見えた。
比較的人通りが少ないいため、先ほどに比べ接近は容易だった。由美は長槍を構える。
『由美、外に兆候だ。そいつをやったら、外に出てくれ。五階のは、任せてくれ』
哉太に向けて、承諾の意思を送る。五階に最後の兆候があるが、それは無視せざるを得ない。荒魂が幕森大社に入ってしまえば、久隆の思う壺だ。
目前のものが形を成すまで、あと数分。緊張感を維持しつつも、由美は動きを止める。
『だめだ！ 今すぐ出ろ！ 窓を突き破ってもいい！』
叫ぶような意思が飛び込んできた。由美は反射的に走り出す。哉太がここまで言うのであれば、並みのことではないはずだ。来た時と同じにエスカレーターを使っている暇はないと判断する。
駅ビル三階の端には全国チェーンのコーヒーショップがある。由美もよく利用している場所だ。そこの壁面は一部ガラス張りになっていた。
由美は刀を手に、店の中に突入した。夜景に向かって三回、青白い刃を振る。ガラスに三角形の筋が入った。
「ふっ！」……
外に向かって落下しそうになるガラスを《動》で捕まえ、店内に下ろした。冷たい空気が店内に吹き込む。
客の悲鳴を背に、由美は再び夜の街に飛び立った。
『神社の方だ！』
哉太の意思を受け、由美は視線を巡らせた。幕森駅から幕森大社へ通じる大通りに、それは在った。
「これって……」
人の形を模した巨躯。
筋肉のようなもので膨れ上がった、赤銅色の体。
地面に接触しそうな、長い腕。
異様な猫背。
そして、大きく割けた口からはみ出した牙と、額には一対の角。
荒魂の特徴はそのままに、大きさだけが常軌を逸していた。遠目に見る限り、通常の三倍ほど。由美は目を疑った。
『核の位置を送る。たぶん、こいつが奴の奥の手だ』
巨大な荒魂は、両手、両足、胴体に計五個の核を持っていた。
