魔女をやめた魔女

Ⅶ 森の家

　その日、アイシェは広大な森にいた。王都からほど近い、ナヴァの森に来ていた。昼食を詰めたバスケットを持って、気分はピクニックであるが。

「遊びに行くんじゃねーぞ」

「わかってるわよっ」

　いつも通りの憎まれ口をたたくエムレに言い返したりもした。そう。本題は薬草摘みである。いつも通りの二人のやり取りに、同じく籠を持ったロクサーヌが笑う。

「仲がいいわね。いいことだわ」

　アイシェはロクサーヌについて薬草を摘む。エムレは少し離れたところで自分で収穫していた。アイシェも、あれくらいになりたいところだ。

　一つ一つ名前と効能を聞きながら、アイシェはその薬草を摘んでいく。籠がいっぱいになったところで、ロクサーヌはエムレを振り返った。

「エムレ、そろそろお昼にしましょう」

　少し離れたところにいたエムレが「はい」と返事をして戻ってくる。アイシェも敷物を広げ、バスケットの中身を出す。パンに野菜や肉をはさんだものや、水筒に入れたスープ、紅茶などを取り出す。三人で敷物に座って開放感あふれる外で食べる食事は、おいしかった。

「こういうの、久しぶりですけど、楽しいですね」

「そうねぇ。私たちは薬草集めにたまにするわね」

　ロクサーヌは薬を切らすわけにはいかないため、こうして薬草を集めにたびたび出かけるのだろう。その場所でしか育たない薬草なども多い。

「魔法学校では遠足なんてないだろ。いつピクニックなんかしたんだよ」

　大きくサンドイッチをほおばりながら、エムレがアイシェに尋ねた。

「孤児院にいる時。小さい子の面倒見てたなぁ」

　魔法学校に行く前は神殿の孤児院にいたアイシェである。そのころからアイシェの魔眼は強く、周囲の子たちとはあまり関わらないようにしていた。それでも、ある程度大きくなれば下の子の面倒を見るわけで。

「孤児院ではよくあるわね。私も、自分より年下の師匠の弟子たちの面倒を見たものだわ」

　ロクサーヌも懐かしそうに言った。だから彼女は何気に面倒見が良いのか。

　それに最初に気付いたのはエムレだった。お弁当を片づけていると、不意にエムレがあらぬ方向を見た。アイシェが気づき、「どうしたの」と尋ねる。

「……何かいる？」

　何故疑問形なのか。アイシェとロクサーヌもエムレが見ている方を見る。アイシェもはっとした。

「……女の人？」

「霊体のようね」

　落ち着いてロクサーヌが言った。彼女にも見えているのだ。魔力と霊感は別物だと言うので、魔術師であっても見えない、と言う人は意外といる。

　アイシェははっきり見えないが、どうやらドレスのような裾の広がった服を着ているらしく、髪も長い。なので、女の人だろうと思ったのだ。

「……女性のようだな。一昔前の衣装のような気がする」

「やっぱりエムレが一番見えているわね」

　ロクサーヌが苦笑して言った。エムレがアイシェを見る。

「お前、魔眼は？」

「魔眼と霊感は別物よ」

　答えたのはロクサーヌだった。エムレは「なるほど」とロクサーヌの言葉を信じたらしい。彼はロクサーヌには素直だ……。

「手招きしてるぞ」

「ついて来いってこと？」

　エムレの言葉にアイシェが首をかしげる。ロクサーヌは少し眉を顰め、言った。

「行ってみましょうか」

　え、行くの？　と思ったが、アイシェも気になると言えば気になる。ロクサーヌが行くというのであれば、魔法が関わらない範囲で何とかできるのかもしれない。

　バスケットを片づけ、三人はその女性の霊体についていく。木の根に躓くこともあったが、そのあたりは悪態をつきながらエムレがフォローしてくれる。

「もっと注意して歩け！」

「これでも十分注意してるわよ！」

「二人とも、元気ねぇ。若さね」

　しみじみと言うのはロクサーヌだ。彼女はスカート姿で危なげなく悪路を行く。悪路を歩きなれているのがわかる足取りだった。

　ロクサーヌのことは尊敬しているが、たまに正体が気になる。見かけより年を取っているのはわかるし、魔法学校の校長ともかかわりがあるのだろう。シナンも半世紀近く魔法を使っていないのだと言っていたから、六十年前の戦争に参加していた可能性だってある。

　結局、ロクサーヌはいくつなの？　という疑問に行きつくわけであるが。

　霊体の女性を追ってたどり着いたのは、崩れかけた屋敷だった。そこで霊体はすっと姿を消す。

「……お屋敷に見えるんですけど」

「俺にも」

　アイシェとエムレがロクサーヌを見た。彼女も「そうね」とうなずく。

「何かあるんでしょうか」

「どうかしら。入るのは危なそうだけれど」

　そう言いながらも、ロクサーヌは真剣な表情だ。明らかに『何かある』のだろう。魔法を使わない、と言いながら彼女の本質は限りなく魔法に近しいのだと思う。

　ロクサーヌはしばしためらったようだ。中を改めたいが、彼女は子供たちを連れている。

「……戻りましょうか」

　彼女にそう言われれば、アイシェとエムレに反論する気はなかった。

△

　その夜のことである。エムレの寝室から声が響いた。

「なんだお前は！」

　はっきり聞こえたその声に、アイシェは飛び起きた。ガウンを羽織って廊下に出る。すると、ロクサーヌも部屋から飛び出してきた。二人は顔を見合わせ、エムレの部屋のドアを開けた。鍵は閉まっていたが、ロクサーヌがマスターキーを持っていたのである。

「エムレ！」

　扉を開くと、エムレはベッドの上で剣を構えていた。その切っ先には女性……正確には、女性の霊体に向けられている。昼間、森で見た女性だ。

「……エムレ。剣を下ろしなさい」

　おそらく、突然のことでエムレも混乱していたのだろう。ロクサーヌの落ち着いた声に、自分も落ち着いてきたらしい。ゆっくりと剣を下ろした。

「何かご用かしら」

　話しかけたのは、女性の霊体に対してだった。家まで追ってきたのは、何か意味があるのだろうと問いかけたのだ。

「‐‐‐‐」

　口を開いたが、話せないようだ。確かに、それほど強い霊体ではない気がする。アイシェにもぎりぎり見えるレベルしか力がない。エムレの元に現れたのは、彼がこの三人の中で一番よく『視える』からだろう。

「エムレ、聞き取れる？」

　エムレは首を左右に振った。さすがに、聞き取れないらしかった。力が弱すぎて、声が届かないようだ。ロクサーヌは何を考えたか、一度階下に降りると、すぐに戻ってきた。持っているのは通称『魔女の軟膏』。ポプラを材料とした軟膏である。彼女はそれをエムレに塗った。ついでにアイシェにも塗る。

　ポプラは神の声を聞く木だ。霊体たる相手にも効果があると踏んだのだろう。魔法は使わないと言いながら、こういうことはするらしい。矛盾を感じるのはアイシェだけだろうか。

　女性の霊体の姿がはっきり見えるようになった。かすかだが、声も聞こえる。

〈助けていただきたいのです〉

　そう聞こえた。ロクサーヌも同じように聞こえたらしく、「どういうことかしら」と聞き返している。

〈わが一族が守り続けた秘宝が、心無いものに盗まれてしまったのです〉

　エムレがロクサーヌを見た。アイシェも彼女を見上げる。ロクサーヌは難しい顔をしていた。

〈お願いです。あれが使用されては、大変なことになる――！〉

　もともと、そんなに強い霊体ではないのか、言葉尻が消え、そして、しばらくしてその姿も見えなくなった。一番見る力が強いであろうエムレにも見えていないらしいので、本当に消えてしまったのだろう。戸惑ったようにエムレがロクサーヌを見た。

「秘宝って、なんのことだろう？」

　考え込むように、ロクサーヌは眉を顰める。

「残念だけど、私にも心当たりはないわ。……調べてみることはできるけれど」

「え、でも」

　アイシェは言おうとして、慌てて口を閉ざした。しかし、ロクサーヌは苦笑を浮かべる。

「ええ、そうね。調べていては間に合わないでしょう。……けれど、私たちが何かするいわれもないわね」

「……」

　思わずジト目で師を見る弟子二人である。屋敷の中を見るくらいはかまわないと思うのだが。

「……あのお屋敷、放棄されてからずいぶん経つようね。私も存在を知らなかったわ。ということは、あの場所は放棄されてから百年近くは経っているということよ」

　いろいろ突っ込みたいが、ひとまず話を聞くことにした。

「そういう建物って危ないのよ。いつ崩れてくるかわからないわ。……まあ、私も気になるのは否定しない。今日の昼間、近くまで行ったとき何かある、とは思ったしね」

　彼女の足をとどめさせているのは、彼女が魔法を使わない、としているからだ。それでも。

「『旧き友（ウィタ・アミカス）』というのは面倒なものね。世界の安定を図る。……見逃すな、ということなのかしら」

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

一番霊感が強いのはエムレ。アイシェも魔眼の影響で多少見える。ロクサーヌは実は三人の中で一番見えていないけど、長年の経験から『感じて』いる。