ビーンズメーカー ～荒野の豆鉄砲～

VolumeⅤー再臨の黒ChapterⅧ：黒い柩

ChapterⅧ：黒い柩②

　夜が明け、地平線の向こうから陽が昇ってくる。

殆ど眠れなかった俺はホットコーヒーの入ったポットと空のカップを持って、テラスへ向かう。

テラスの椅子に座り、凍えるようなアンダルシアンの朝の空気を感じながらコーヒーを飲むが、俺の心と体は全く落ち着かなかった。

言い知れない不安と、そして予感があった。

きっとアーリィとの繋がりがなかったら、俺はこの不安と予感に押しつぶされていたと思う。

やっぱりアーリィの存在は俺にとって必要不可欠だと改めて認識する。

だからこそ、彼女と、そしてみんなとの本当の未来を勝ち取るためには、この胸の中に残った最後の不安と対峙しなければならない。

―――戦いは未だ終わっていない。

確かにスペサイドは崩壊し、全ての遺跡は機能を停止した。

プラチナは生きているが、もし動き出すとしてもかなりの時間がかかるだろう。

それになんとなく、プラチナはもう何もしないんじゃないかと漠然と思っていた。

だから、この胸の中に残っている、未だ消えない痼り（しこり）はプラチナに対してのものじゃないと分かる。

中央山脈の戦いで、俺は思った。

でもまだ一つ、たった一つだけ残された憂いがある。

奴こそがもっとも危険で、放置してはならない存在だと。

狂気に囚われた存在。

きっとソイツはすぐにでも俺に接触を測ってくるはず。

それがいつなのかははっきりと言い表せないが、必ず近いうちに。

気が付くと、コーヒーのカップが空になっていた。

俺はコーヒーを注ぐためにポットへ手を伸ばす。

刹那、俺のポットの間に鋭い何かが投げ込まれ、テーブルに突き刺さった。

先端に真っ黒な手紙を付けた短いシースナイフだった。

シースナイフを抜き、先端の黒い手紙を開く。

そこには見慣れない筆跡で、東海岸のとある海岸の名称と時間が記されていた。

手紙の最後には筆記体でサインが刻まれている。

【ブラックローゼズ】

やはり来た。

唯一の憂い。

プラチナ一派が崩壊しても尚、俺に安堵を許さない原因。

俺の直感がブラックローゼズの、バランタイン＝ファイネストの存在に対して警鐘を鳴らしている。

―――奴を止めない限り、本当に戦いが終わったは言えない。

俺は手紙の内容を頭に焼き付け、胸のポケットへしまうと、椅子から立ち上がった。

支度を始めようと、部屋に戻るとさっきまでベッドの上で静かに眠っていたアーリィの姿がないことに気が付く。

「どこ、行くの？」

振りかえると既に服を着て、出掛けられるようにしているアーリィがいた。

アーリィはじっと俺を見つめたまま、微動だにしない。

本当は話さずに出て行こうと考えていたけど、こうされてはもう隠すのは不可能だった。

「ブラックローゼズから決闘の申し込みがあったんだ」

「そう……行くんだね？」

「ああ」

「見届けても良い？」

アーリィは蒼く透き通る瞳で、俺を見つめる。

「……ああ」

そう答えると、アーリィはゆっくりと俺に近づいた。

俺の頬をそっと掴み、俺の額に彼女の額を重ねる。

「大丈夫、ワッドなら勝てるよ。絶対に……あたしが傍で見守ってるから……」

アーリィの言葉が胸に強く響く。

正直、自信が無かった。

単純な身体能力、戦いの能力はほぼ互角とみていいい。

でも俺は既に絶対防壁であるクロコダイルスキンを失っている。

逆に奴はまだ、あの絶対防壁を持っている。

例え、俺が先手を打ったとしても、クロコダイルスキンで防がれてしまえばそれまで。

状況から考察する勝敗は明らかに俺の敗北を告げている。

でも不思議と、アーリィの傍にいると、この劣勢も覆せるんじゃないかと思えてしまう。

―――何よりも俺は死ぬわけにはいかない。

この戦いの敗北が意味するもの、それすなはち死。

生き残るにはブラックローゼズに勝つ必要がある。

アーリィのためにも俺は死ぬわけにはいかない。

俺は自然の摂理で死ぬその日までアーリィと一緒にいたい。

そう願っている。

「行こう」

「うん！」

俺とアーリィは支度を始め、そしてひっそりと静まり返るローヤルの館をこっそりと出て行くのだった。

「二人でどこ行く？」

しかし館を出たところで、俺とアーリィは呼び止められた。

振り返るとそこにはローヤル邸の外壁に寄りかかったローゼズの姿があった。

「駆け落ちでしたらもっとバレないように出て行ってくださいね」

ローゼズの隣からひょっこりとハーパーが顔を覗かせる。

そんな俺たちの前へ、内炎コーン機関を搭載した黒塗りの車が横付けされた。

「お客さん、目的地はどこまでぇすか？今なら送迎業開業サービス中に付き、例え西海岸から東海岸の横断でも一律10ペセでぇすよ？」

運転席の窓を開き、ハンドルを握るジムさんがそう言う。

「ワイルド、教えて。どこへ行くの？」

ローゼズは鋭い視線で俺へ詰問する。

ハーパーもジムさんも俺へ傾注している。

みんなの雰囲気で大体の答えは分かっている。

だから俺は口を割ることにした。

「ついさっきブラックローゼズから一体一の決闘の申し込みがあった。場所はアインザックウォルフの別荘があった海岸、時間は今日の夕刻。すまないがみんなにお願いがあるんだ。もし、みんなさえ良ければ一緒に付いて欲しい。そして俺とブラックの決闘を見守って欲しいんだ。お願いできるか？」

「お願いされなくてもついて行く気満々でしたけど？ねっ、ローゼズ？」

ハーパーがそう問うと、ローゼズは力強く頷く。

「夕刻なら結構飛ばさないとですねぇ」

ジムさんは既に全部をお見通しのようだった。

ジムさんにはほとほと頭が下がる。

「時間ないです！みんなさっさと乗るです！」

ジムさんに促され、俺たちはそれぞれ車に乗り込む。内炎コーン機関は車輪を回し始め、サント・リーの街から出てゆく。

俺は助手席に座り、呆然と窓の外の景色を眺めながら、来るべき決闘に備え、心を落ち着かせるのだった。