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・再びイザヤへ - ふわふわの飛竜のいる冬 -

　１２月に入ると、肌で感じられるほどに学内が慌ただしくなった。

　前期に続き、期末の現地実習が迷宮で行われることに決まり、マレニアの学生たちは少しでもいい成績を得ようと、水面下での勧誘活動を始めていた。

　俺たち一年生にあてがわれたのは、３人編成の迷宮だ。

　それもまあまあ実入りのいいところだそうだ。

　前回失態を冒した冒険者組合は、しばらくはマレニアに頭が上がらない。

　よってこういったことになったそうで、クラスの仲間たちも小金が稼げるかもしれないと喜んでいた。

「ボンちゃんおはよー」

「ああ、おはよう、レーティア」

「ちょいストップ！　そこ凍ってるからひっくり返っても知らないよーっ！」

「そうか、助かった。そっちは雪かきか？」

「うん、感謝してよねー。夜明けからずーっと、やってあげてんだから！」

　都では一昨日から雪が降ったり止んだりとしている。

　その雪を１０月頃に雇われた新人用務員が、息を白くして回廊からどけてくれていた。

　そう、セラ女史はレーティアを用務員として雇った。

　レーティアは来年、この若さでここの試験を受けるつもりだ。

　合格出来るかはわからないが、自分なりにやれるところまでやってみるそうだ。

「ねー、リチェルとあの子はー？」

「まだ寮だ」

「リボンの炎の息でさー、この雪どけてくれないかなー……」

「凍ったのが解けて、余計面倒になると思うが？」

「うーー、今年寒過ぎだよー！　これじゃ訓練どころじゃないしー！」

「わかった、手伝おう」

「え、いいのーっ！？　あっ、リボンだ！　ねぇねぇっ、この雪、あの火で解かしてよーっ！」

「おい、止めろ、アイスバーンになるぞ！」

　また寮を抜け出して来たのか、白くてふわふわの飛竜がレーティアの視界を横切った。

　リボンはレーティアに懐いている。

　お子さま同士だからな。

「ピィッ♪」

　リボンは頼られたのが嬉しかったのか、鷹のように高い声で鳴いた。

　それから生後２ヶ月とは思えない飛翔能力で、レーティアがどかした雪の塊の前に飛んで来た。

　そして俺の話も聞かずに、その雪に炎のブレスを吐いたとくる……。

「あははっ、すっごーーいっ！！」

「止めろ、お前らっ、女史にまた叱られるぞ……っ！」

　雪は見る見るうちに液体となり、調子に乗ったリボンは除雪された雪を次々と解かし回っていった。

「ピィィ……フゥ、フゥ……」

　だが竜はすぐにガス欠になった。

　疲れた竜は体当たりをするように俺の胸に飛び込み、甘え上手にも自分を抱かせた。

「ほら言わんこっちゃない、アイスバーンになるぞ、これ……」

「でも一応消えたし、いいじゃん」

「よくねーよ……」

　雪は枯れた芝生の上で、解けかけのグズグズのシャーベットになっている。

　俺は甘えん坊の竜を撫でて、その子をレーティアに抱かせて、除雪に使っていたスコップを奪った。

　こうなったら固まる前に、人の通らない端っこに寄せるしかない。

「よーしよし、ありがとうなー、リボン！」

「ピィー♪」

　余計な仕事を増やしただけじゃないか……。

　とは言えん。

　リボンは人の言葉がわかるようだった。

「あーーっ、いたーーっっ！！　もーっ、勝手に外出ちゃダメって、言ってるでしょーっ！」

「あ、逃げたー」

　そこにリチェルが現れた。

　消えたリボンちゃんを捜していたようだ。

「こらーーっ、リチェルの言うこと聞きなさーいっ！」

「リチェル、指輪の力を使ったらどうだ？　ステイ・リボンだ」

「可哀想だからダメーッ！」

「そうか」

　逃げる子竜を追ってリチェルは走り出した。

「あっ、そこっ！」

　そこは凍っているところだと、さっきレーティアに教わった。

　俺はスコップを捨てて駆けた。

「あ……っ？！」

　後ろにひっくり返りかかっていた妹に飛びかかり、寸前のところでどうにか抱き支えた。

「ナイス、ボンちゃんっ！」

「あわわわ……び、びっくりしたぁ……」

　今年の冬は異常だ。

　軽いリチェルをわざわざ下ろすのもなんなので、このまま通学してしまおうか。

「ピィ……？」

「あはは、戻って来たじゃん。リボンはいい子だなー！」

　そう考えていると、白いふわふわが引き返して来て、今度はリチェルの腹の上で丸まった。

「もーっ、心配させないでーっ！」

「過保護過ぎないか？」

「はぁー？　それボンちゃんが言っていいセリフじゃないんだけどー？」

　まったくもってその通りだな。

　だがそれはそれ、これはこれだ。

　改める気は欠片もない。

　俺はそのまんま、竜とお子さまを抱いて教室まで通学した。

　その日はそんな寒い冬の日だった。