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・誕生の夜 - お兄ちゃんがくれた婚約指輪 -

　若さゆえの体力と行動力を駆使して、その日の俺たちは朝から夕方までガッツリと遊び倒した。

　この世界にはカラオケもゲーセンも映画館もない。

　おまけにマンガもなければ、小説に挿し絵もない。

　現代人の感覚からすると、この世界は恐ろしく娯楽が少ない。

　特に、嗜好の異なる男女が一緒に楽しめる娯楽となると、飲み食いとお喋りくらいしかないと言ってもいいと思う。

　ならば次は、どこに行くべきか？

　そんな難問を、我らがジュリオがあっさりと解いてくれた。

　会場で屋台物を買い足して、郊外の競馬場に行こうと、そう誘ってくれた。

「白馬ーっ！？　会いたいっ！」

「いいねー、オレ行ってみたかったんだー！　代わりに馬券買ってよー、ボンちゃん！」

　リチェルは白馬に釣られ、レーティアはバクチに釣られた。

「馬上槍試合(トーナメント)もやっているよ。戦闘の参考になるんじゃないかな？」

「まあっ、トーナメント、懐かしいですわ！　わたくし、小さい頃は父とよく応援に行きましたのよっ！」

「いいね、僕もひいきにしている選手がいる。ぜひとも付き合おう」

　大きなお姉さん方はトーナメントとやらに釣られた。

「面白そうだ、俺も見てみたい」

「じゃあ決まりだね」

　まあ、そんなわけだった。

　俺たちはフードフェスの会場を離れると、再び迷路のように複雑なトラム路線を使って、ダイダロス競馬場を訪れた。

　競馬といえば現代では時代遅れの趣味だが、こちらの世界では毎週の安息日を賑わせる大盛況の娯楽だった。

　そこで俺たちは異国料理をかじりながら、迫力満点のトーナメントに熱中し、続いて手に汗握るダート競馬も見物した。

　どちらも実況があったので、弱視の俺でも想像と音で十分に楽しめた。

　そして極め付きは乗馬体験コーナーだ。

　白馬にまたがるリチェルをこの目で見れただけでも、ここに来たかいがあった。

「俺の妹は、どこかの国のお姫様の生まれ変わりに違いない……」

「シラフで言わないで下さいまし！」

　コーデリアのツッコミも、今日は特に鋭かった。

　・

　最後にトーナメントの決勝戦を見物すると遊びがおひらきになった。

　中央トラム駅でジュリオと別れて、そこから青のトラムに乗り換えてマレニア魔術院に戻った。

「リチェル、どこへ行く？」

「え、えーーーっっ！？」

「な、なんだ……？」

「卵っ！　リチェルとお兄ちゃんのっ、卵っ！」

　卵。ああ、そうだった。

　セラ女史のお宅に、飛竜の卵を預けて出かけたのだった。

「俺たちはちょっと寄って来る。……今日は楽しかった、よかったらまた俺たちと遊んでくれ」

「はい、次は自分のお金で参加いたしますわ」

「いや無理すんな、そこはおとなしく奢られろ」

「ああ、幸せいっぱいの素敵なタダ飯でしたわ……。ですがっ、貴方にこれ以上の貸しは作れませんわーっっ！！」

　と叫びながらコーデリアはダッシュでマレニアの正門に消えていった。

　まだタダ飯に未練があるようなので、また美味い物を奢ってやろう。

　その方が面白い。

「素晴らしい楽器をありがとう。……君が強引に言い出さなかったら、手元にこれはなかった」

「またアコーディオン、鳴らしてねーっ！　リチェル、その音、ポカポカして好きっ！」

　恐る恐るリチェルの頭を撫でてから、先輩もマレニアの正門に消えた。

「オレもついてく。だってボンちゃんがいると心配だし」

「どういう意味だ……」

「落として割りそうになったんでしょー？」

「……ああ、まあな」

「お兄ちゃんはーっ、お外で卵持っちゃだめーっ！」

　だそうなので、すぐそこにあるセラ女史のお宅を、お子さまたちを連れて訪ねた。

　・

　セラ女史の家は庭付きの白くて立派な建物だ。

　大きさはそれほどでもないが、管理が行き届いていて、いかにも暮らしやすそうな機能的な家だ。

「おかげさまでこちらも研究が捗りました。……リチェルさん、お出かけは楽しかったですか？」

「はいっ、すっっごくっ！　あのねっあのねっ、セラ先生ーっ、これ見てーっ！」

　立派な暖炉のある居間で、たった今、孵化器ごと卵を返却された。

　リチェルはガラス越しに卵をのぞき込んでから、本日の戦果を師匠に見せて、いちいちクルッと踊った。

「これっ、お兄ちゃんがくれたっ、婚約指輪っ！」

「それはよかったですね、リチェルさん」

　淡泊な反応だった。

　まあどちらにしろ、たとえ誤解されようとも、この場で違いますとは言わん。

　女史がリチェルの指輪をのぞき込むと、リチェルは指からぶかぶかのそれを抜いて、もっとよく見てと差し出した。

「でかしました」

「それ、俺に言ってるのか……？」

「ちょうどこういった物が必要だったのです」

「やらん、それはリチェルの物だ」

「では、本当に婚約指輪なのですか？」

「……そ…………そうだ」

「うっわぁぁ……」

　察してくれたのかセラ女史は静かに笑った。

　まあ常識的に考えればわかることだ。

　兄貴が実の妹に婚約指輪を渡すなんて、あるはずがない。

「セラせんせーっ、リチェルの指輪に、何かするのー？」

「はい、リチェルさんのこれを器にしましょう」

　セラ女史は魔法の台の上に指輪を置いた。

　確かあの台には、円の中に六ぼう星が刻まれていたはずだ。

　気になって顔を近付けてみると、星の頂点になんかよくわからない粉末や結晶が盛られている。

「ウガッッ？！！」

「鼻息で触媒が飛び散ります。ぶちますよ？」

「だから、殴ってから、言うな……」

　短剣の束でいきなり人の頭を突くのは、立派な暴力であり、異常行動ではないだろうか……。