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・車輪の都ダイダロスへ - 間男とファーストキス -

　父が他界すると、母は元画家のハンス先生を屋敷に招いた。

　彼こそがリチェルの父親で、うちの家庭の崩壊に最後のトドメを刺した間男だった。

「や、やぁ、グレイボーンくん……久しぶりだね……」

「ハンス先生。聖堂学校以来ですね」

　彼は俺の工芸の先生でもある。

「き、君には申し訳なく思っているよ……。ただ、君のお母さんも当時限界でね、仕方なかった……あ、いや、そうではなく……僕は、その……すまない……っ」

　冴えないがやさしい先生だった。

　それが自分の母親と逃げたと知って、当時のグレイボーンは深く傷ついた。

　俺は自室で荷物を整理しながら、奇妙な間柄となってしまったハンス先生と言葉を交わしていた。

「先生がリチェルと母さんの面倒を見てくれるなら、俺も安心――と言いたいところだけど、やっぱり先生は少し頼りないな……」

「だ、大丈夫だよ！　借金も……君のおかげで清算できたし……。この地は僕に任せてくりっ！　あ、う……っ、舌、噛んだ……っ」

　母が帰って来たのは、別れた夫に取り入って、間男との生活で発生した借金を返すためだった。

　……と、歪んだ解釈も出来る。

「あ、お父さん。あっ、お兄ちゃんもいるーっ！」

　そこにリチェルが足音を弾ませて駆けて来た。

「あ、ああ、リチェル……」

「よかったー、お兄ちゃんと仲良しになれたんだねーっ！」

「い、いや……」

「ほら、リチェルが言った通りでしょー！　お兄ちゃんは、みんなにやさしいの！」

　俺との関係改善のためにリチェルと相談していたことを、ハンス先生は目の前でバラされてしまった。

「違うんだ、グレイボーンくん！　僕は君に取り入ろうとしているのではなくっ、ただ……ただそう、君と仲直りがしたいんだよ！」

　母と彼からすると、長男グレイボーンが相続権を手放したのは大きな幸運だった。

　大きくないとはいえ、彼と母の借金はそれなりにあった。

「はぁ……なんか頼りないな……。本当にリチェルを守れるのか？」

「ま、守るよ……っ！　僕の娘だ、命に替えてでも守るよ！」

　まあ、領地のことは母さんがどうにかするだろう。

　元夫が他界するなり男を連れ込む厚かましい人だけど、母には父の補佐をしてきた経験がある。

「大丈夫だよ、お兄ちゃん！　お父さんもお母さんも、リチェルが守るから！　リチェル、まほーの天才だしぃーっ！」

「なら安心して出発出来るな」

　父の葬儀は先週終わった。

　明明後日には都へ上京し、入学試験を受ける。

「お兄ちゃん……本当に、いっちゃうの……？」

「ああ。俺がいない方が母さんもハンス先生も居心地がいいだろう」

「そ、そんなことないよっ！」

　そんな卑屈な様子で言われてもあまり説得力がない。

　俺はリチェルの前に膝を突き、今日までだだ甘やかしてきたその子の頭を撫でた。

「お兄ちゃん、だっこ……」

「夏と冬と春の長期休暇には帰って来るよ。そう遠いわけでもないしな」

　もうじき９歳になるリチェルを正面から抱き上げると、彼女は兄の身体をはい上がって、結局はいつもの肩車の位置に落ち着いた。

　ハンス先生はそんな自分の娘を、慈しむようにやさしく見つめている。

　いや実際、この通りやさしい人ではあるのだが……。

「あのねっ、司祭様がね……っ！　新しいまほー、教えてくれたの！　一緒に、お花畑、いこ！」

「また新しい魔法を覚えたのか？　すごいな、リチェルは天才だな」

「えへへ……だってだってだってーっ、リチェルのお兄ちゃんのっ、妹ですからねーっ！」

「いってらっしゃい、リチェル。グレイボーンくんも……」

　ハンス先生に見守られながら、俺たちは丘の上にあるカスミソウの群生地に行った。

　そこがリチェルのお気に入りの場所だ。

　幸せいっぱいにリチェルは両手を上げて、まるで幼児のようにケラケラと笑う。

　リチェルを抱えて小道に出て、そこから丘の方に上り、林の先のカスミソウの群生地に入った。

「とうっ！」

　到着するとリチェルは兄の手のひらを足場にして、肩から颯爽と飛び降りた。

「楽しかった！　お兄ちゃん、ありがと！」

「お礼が言えるなんてリチェルは偉い子だな」

「へへへーっ、リチェル、お嬢様になったからっ！」

「ああ、なかなかのお嬢様だ」

「でしょーっ！　あっ、そうだった！」

　何を始めるのか、リチェルはカスミソウの花畑に座り込んだ。

　そしてそこで花を一輪摘み、何やらいそいそと、厚手の小さな紙切れを取り出す。

「紙と花？　それをどうするんだ？」

「うんっ、みててね、おにーちゃん！　むむむむ…………ぺたーんっっ！！」

　リチェルはカスミソウを厚紙に押し付けた。

　するとその厚紙は、カスミソウが封じ込められた栞(しおり)に変わった。

「天才か」

「ねっねっ、すごいでしょーっ、ねーーっ！　これ、お兄ちゃんにあげる！」

　その栞はカスミソウの周辺が薄く透けている。

　もはやこれだけで、ハンス先生が才能を羨むほどの美術品に見えた。

「これは凄い、こんなに綺麗な栞は見たことがない！　俺の妹は魔法の天才であり、芸術の天才だな！」

「へへへ、お兄ちゃんは、いっつも褒めすぎ……。でも、嬉しい！　ずぅぅぅーっと、それ、持っててねっ！」

「そうさせてもらう。しかしこうなると、何かお返しをしないとな」

「ううん、いらない！」

「だがこれはとても素晴らしいものだ。……そうだ、何かしてほしいことはあるか？　なんでも言ってくれ」

「結婚して！！　リチェルと！！」

「ははは、それはお前がもっと大きくなったらな」

　リチェルのいつもの自己主張に俺は笑って返した。

　こういうのは幼い頃だけで、やがてお兄ちゃん邪魔とか、臭いとか、金を貸してくれとか言い出す。

　妹とはそういうものだ。

　いつかは大人になり、ふてぶてしくなり、兄をかえりみなくなる……。

　い……嫌だ……。

　そんなリチェルは見たくない！！

「お兄ちゃん、やっぱりリチェル、寂しい……。お休み、絶対、帰って来てね……？」

「ああ、長期休暇には必ず帰る。都のお菓子やオモチャを山ほど抱えてな」

「そんなのいらない……。いらないから……早く帰って来てね……？」

「本当に要らないのか？　星みたいに綺麗なあめ玉や、チョコレートを使ったクッキーもあるそうだぞ？」

「え！？　い…………いる……。チョコクッキーは、いるっ！！」

「よし、おみやげはそれにしよう！　約束だ！」

　ド近眼の目を近付けて、妹の姿を目に焼き付けた。

　ああ、ヤバい。うちの妹はヤバいほどかわいい。

　別れたくない。

　このまま抱いて、都に連れて行きたい……。

　将来この子がどこかの家に嫁入りするなんて、そんなこと考えたくもない！

　それくらい、俺の妹は世界で一番尊い！！

「……ちゅっ」

「ンブッッ、ブッ、ブヘハァァ……ッッ？！！」

「あははははっ、お兄ちゃんおもしろーいっっ！！」

　転生したら、ファーストキスを種違いの妹に奪われました。

　そういう人生も、まああるのかもしれない……。

　ファーストキスが近所のおばちゃんだった人生よりも、まあ恵まれているのかもしれない、な……。

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