・マレニアの二学期 - 小さな子ばかりにモテモテ -
「レーティア、小づかいをやるから今回のところはリチェルと――」
「え、何言ってんのー？ 一緒に行くしー」
「えーーっ！？ そんなの、ずるいよーっっ？！ その子はいいのに、なんでっ、リチェルはダメなのーっ！？」
レーティアにはリチェルと休日を過ごしてほしかったんだが、ものの一瞬で話がこじれた。
リチェルは俺の前にやって来て、背伸びをして、一生懸命に不満を訴えていた。
兄が他の女の子を優先するなんて、リチェルからすれば気持ちのいいものではない。
「だってにーちゃん、オレのことが好きだからねー」
「貴方っ、やっぱりロリコンでしたのねっっ？！」
「やっぱりとはなんだ、やっぱりとは……」
しかしレーティアのやつ、これはまさか、リチェルに対抗しているのか……？
保護者としては、歳の近い女の子同士で、仲良くしてくれる展開を強く望んでいたんだが……。
「リチェルなんてほっといてー、オレといこーよっ、ボンちゃん！」
「ダメーッッ、リチェルのーっ！！ お兄ちゃんはリチェルのお兄ちゃんなのーっ！！」
「でも今日はオレと遊びたいってー？」
「違うもんっ！！ お兄ちゃんっ、今日はずっとっ、リチェルと一緒に居てーっ！！」
「あらあら、やたらと年下におモテになられますわね」
そうやってわざわざ、トゲのある言い方をしなくてもいいだろう……。
俺はただ、リチェルに同い年の友人を作ってもらいたかった、だけなのに……。
「あれ、それ……何？」
「あっ、これーっ！？ これねっ、あのねっ、これっ、リチェルとお兄ちゃんの、こども！！」
「えっっ、マジでーっ？！！」
おい、そんなにデカい声で真に受けるな……。
お前、本気で俺のことをロリコンだと思ってるのか……？
「先週、ワイバーンの卵を拾っただろ？ あれに２人で魔力を流して、孵そうとしているんだ」
「えっ？！」
真実を伝えてやると、レーティアは孵化器のガラス窓に顔を張り付けた。
「えーーっっ、それ、本当っ！？ 竜の赤ちゃん育てちゃうのーっ！？ それって、なんかすごいじゃんっっ！！」
「へへへ、そうでしょそうでしょーっ！ 夜はー、リチェルとお兄ちゃんがーっ、一緒に温めてるんだよーっ！！ 同じ、ベッドで！！」
リチェル、最後のは余計だ……。
それも『ちょっと』とか『若干』とかそういう次元ではなく、『超』余計だ。
「うわ……っっ、キモ……ッッ。いやリチェルはキモくないしかわいいと思うけどーっ、にーちゃん、マジでヤッバーッッ！？」
「兄なら当然だ」
「うっわああああ……」
「まったくもって同意ですわ。うっわああああ……ですわっ！！」
なぜ理解が得られないのだ？
俺は大切な妹を、親元から離れたこの環境で、兄としてやさしく支えているだけだというのに。
まったく、狭量なやつらだ。
兄が妹を愛して何が悪い。
「俺はもう行くぞ。レーティア、今日は危ないからリチェルと遊んでやってくれ」
「んーー、それも面白そうだけどー、やっぱりオレ、ボンちゃんと行く。リチェル、にーちゃんの子守はオレに任せてよ」
「子供はお前だろう……」
「だって冒険中のボンちゃんって、なんか見てらんないしー。だから特別に、オレがサポートしたげるよ」
ありがたいことだ。
これでドロップをネコババするところさえなければ、最高なんだが。
「今回は本当に危険なんだ」
「だったらなおさらオレが要るじゃん！ にーちゃんは見てらんないのっ！」
いやネコババはするが……いい子だな。
「レーティアちゃん……」
ところがリチェルの声が急に素直になったのが気になった。
さっきまであれだけ張り合っていたのに、気のせいか――レーティアの言葉に感動しているようにも感じられなくもない。
「心配だよねー」
「うん……」
「わかるー！ だってね、この人ねー、なーんにも見えてないのにー、モンスターだらけのところに平気で歩いて行くんだよー？」
「平気だからな」
いざとなったら動く者全てに、鋼鉄の矢をぶち込めばいい。
「そんなわけないし見てらんないよっ！ ってこっちは言ってんのーっ！」
「うんっ！ そうっ、そうなのっ！ お兄ちゃん、見てらんないのっ！」
リチェルまで同意するとは想定外だった。
成長を感じる一方、寂しくもある……。
「でしょーっ！ あと変に羽振りがいいのも心配。いつか誰かに騙されちゃうかもー？ 案内役がいるよねー？」
そんなわけあるか。
「いるかも……。レーティアちゃん……っ、あの……リチェルのお兄ちゃんを……っ、今日は、よろしくお願いしますっ！！」
俺は、保護者側の人間だよな……？
面倒を見る側のはずだよな？ 兄なんだから。
「いいよーっ、監視しといてあげる！ この人、先週の帰りもねー、全然違う道に行こうとして、それとなく誘導するの大変だったんだからー」
それは、知らなんだ……。
無意識に迷子になりかけていたか……。
レーティアと一緒なら、迷わずに目的地にたどり着けるというのは、確かに、でかいな……。
「ありがとう、レーティアちゃん！ お兄ちゃんが、お世話になりますっ！」
守ればいいか……。
自分ごと、この厚かましいほどに強引なお子さまを……。
そうだ、それなら……。
俺は自分の学生鞄のサイドポケットを漁った。
「レーティア、これを」
「何？ あ、鈴……？」
「身に着けてくれ。これがあれば誤射をせずに済む」
目印ならぬ、音印になるこれを持たせよう。
商店街を歩いていたときに、たまたま鈴を見つけてそう思い、買っておいたんだった。
「ずるい……」
「何……？」
「お兄ちゃんっ、レーティアちゃんばっかりずるいよーっっ！！ リチェルもそれ欲しいーっ！！」
「いや、ただの小さな鈴だぞ……？」
「欲しいのーっ！ リチェルにも買って！！」
知らなかった……。
俺の妹は、こんなに嫉妬深かったのか……。
「へーー、まあまあかわいいじゃん。貰ったげるー」
「お兄ちゃんっ、買ってっ、それと同じやつ、買ってーっっ！！」
「わ、わかった……。同じ店を訪ねてから帰るから、ともかく落ち着け……」
気が合いそうだと思ったんだが、リチェルとレーティアはそりが合わない部分もあった。
「小さな子ばかりにモテモテで、わたくし羨ましいですわー」
「嫌みったらしく２度も言うな……」
そんなわけでギルドへの出発は、予定より大きく遅れることになっていた……。
