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・マレニアの二学期 - やっぱロリコンじゃん -

　ここから先はモンスターが出る。

　依頼書によると、Ｂランク相当のオオムカデとゴブリン系、希に中型のワイバーンが現れるので、遭遇したら死なないように上手く切り抜けろ、とある。

　地形は起伏のある丘陵。

　木々の豊かな林と、草も生えない貧しい赤土が入り交じる変わった土地だった。

「ちょっとっ、ストップ！」

「……ああ、やはり付いて来てしまったか。なんだ、少女？」

「にーちゃんが探してるのって、この赤いハーブでしょ。素通りしていいの？」

「…………おおっ！」

　少女の足下にしゃがみ込んでみると、おぞましいほどに真っ赤な草が生えていた。

　依頼書にデッサンが印刷されているので、見比べてみよう。

「あ、これ？　返すね」

「……なんでお前がそれを持っている？」

「気になったから、すすーっと」

「人からスリ取ったと？」

「ごめんねー。なんか見てらんなくてー」

　返却された依頼書と、少女の足下に生える赤い草を並べて見ると、それがレッドハーブだとわかった。

　モノクロの印刷ではわからなかったが、茎は緑色で、ギザギザの葉っぱと茎に鋭いトゲを持っている。

　根を残してそれを切り取って、背中の採集籠に入れた。

「ありがとう、これで銅貨３枚の稼ぎだ」

「これだけで３枚？　まあまあ美味しいじゃん」

「だがこれ以上は危険だ、帰れ」

「えーー？　気付かずに素通りしたくせにー？」

「ああ、これで臭いは覚えた。次からは見逃さない」

　鼻を鳴らしてみせると、何が面白かったのかその子に吹き出された。

「なんか心配……。他の２つが見つかるまで手伝ってあげる」

「いや、まあ……そうしてくれると助かるが……。わかった、見つかったら出口まで送ろう」

「オレ、ピカピカの銀貨欲しいなぁ……？」

「はは、うちの妹よりしっかりしているな」

「え、妹いるの？」

「ああ、いる。お前よりちょっと年上だろうな」

「へーー……歳離れてるんだー？」

「ふ……っ、言っておくが、うちの妹は国一番の美少女なんだぞ。やさしく、愛嬌があって、甘え上手な理想の家族だ」

　つい饒舌に語ってしまうと、その子は返答に困ったのか黙り込んでしまった。

「にーちゃん、やっぱロリコンじゃん……」

「違う、これは家族愛だ」

「オレ、親いないからわかんないけど、それ、フツーの愛し方じゃないと思う……」

「……さっきも言ってたな。親、いないのか？」

「いないよ。でもそれがオレのフツーだし。にーちゃんがなんも見えないのと同じだよー。あっ、イエローハーブってあれじゃない！？」

　少女が茂みのあたりに飛び出そうとすると、何か嫌な感じがした。

　念のため俺は装填済みの重弩を構え、様子をうかがった。

　ボウガンの強みはこれだ。

　事前に装填しておけるので、弓なんかよりずっと早く敵をぶち抜ける。

　何かあったらトリガーを引くだけでいい。

「ちょ、何やってんだよ、にーちゃんっ？！」

「少女っ、一応確認だがっ！！　お前の後ろにーる黄土色のでかい塊はっ、敵か！？」

「へ……？　うっ、わっ、わっ、うわああああーっっ？！」

　なんだ、敵か。

「ならヨシッ！！！」

　トリガーを引いて、やけにでかい塊をぶち抜いた。

　その黄土色の塊は大地を揺らして崩れ、次弾を装填して構えると、既に動かなくなっていた。

　近付いて正体を確かめようとすると、あと一歩のところで消えてしまった。

「にーちゃん……すっげぇぇーー……」

「大丈夫か？　歩けないなら背中に乗るか？」

「うわ、でもやっぱロリコンだ……」

「助けてもらっておいて、なんだその言いぐさは……」

「あ、なんか落ちてる！　これって、ドロップってやつでしょ！？」

「見せてみろ」

「やだー！　これ、オレが拾ったんだしー、もうオレの物っ！」

　本当にたくましい子だな……。

　恐い目に遭ったというのに少女は立ち上がり、ネコババしたお宝に目を輝かせている。

　手を引っ込めて宝に顔だけ近付けてみると、それはべっこう飴みたいに輝く拳大の琥珀だった。

　しかしその中には、小さなムカデが入ってしまっている。

「いいのか？　ムカデ入りだぞ？」

「いいよ、カッコイイじゃん！」

「そうか……？」

　欲しいか欲しくないかで言えば、ムカデ入りは別に欲しくない。

「まあ、そんなに欲しいならやる。うちの妹が見たらひっくり返る」

「マジでー！？　ありがとうっ、ロリコンのにーちゃんっ！」

　子供って自由だな……。

　俺は鋼鉄の矢を回収して、イエローハーブを採集籠に入れた。

　しかしそのすぐ隣にあった草が、どうも依頼書のベースハーブに似ている気がする。

　依頼書と見比べてみると、それが目当ての草だった。

　それも根を残して切り取って、籠に入れた。

「ありがとう、サンプルも見つかったことだし、出口まで送ろう。後は臭いだけでどうにかなる」

「ううん、やっぱ最後までつき合ったげる」

「おい……それはダメだ」

「そんなことより、ボンちゃんの妹の話してよー！」

「ボ、ボン……？　へ、変な略し方するなっ。それじゃまるで、ボンボンみたいだろ……」

「違うの？」

「お前にはノーコメントだ」

「それよりさー、妹の話してよー！　ハーブ探しながらさー！」

「む……そうか、ならいいぞ。妹の話が終わるまでは、付き合わせてやろう。いいか、俺の妹はな……？」

　リチェルの話をしながら薬草採集をした。

　ときおり邪魔な魔物が視界に入っては、一応少女に確認を取ってから、ズドンとぶち抜いた。

　あるいは逆に少女が敵に気付き、ぶち抜くように俺を誘導した。

　今日までなんとなくの現場ヌコ感覚でコイツを撃って来たが、誘導者(スポッター)がいるというのはいいものだ。

「さらにうちのリチェルはな、その気になればメテオを１日２００発撃てる」

「嘘だぁー！　そんな子いるわけないよーっ！」

「いる。何せ俺の妹は――」

「天才だからだ！　でしょ。それもう１０回くらい言ってるよ？」

「……まさか。いや、それくらい言ったかもしれんか。無意識というのは、恐ろしいものだな……」

　ドロップは少女に任せ、鼻をフガフガ鳴らしてレッドハーブを採集した。

　運良く群生地が見つかり、一気に７株も採集出来た。

「ねぇ、そんなに強いのに、なんで薬草採集なんてしてるの……？」

「初クエストは薬草採集。そう相場が決まっているんだ」

「え、これが初仕事なの？」

「ギルド支部では散々冷やかされた。その目でどうやって薬草を採集するんだ、とな」

「それがフツーの反応でしょ」

「なら出口まで送ろうか？」

「なんだよ、別に不機嫌になんなくてもいいじゃん。ボンちゃん目悪いけど、ちゃんとやれてるんだしー？」

「ふっ、まあな」

「でも臭いだけでわかるもんなんだねー！　すっごーっ、犬みたい！」

　こういうズゲズケと言う子もいいものだな。

　変に言葉を選ばない分、それが純粋に感じられて、腹の底を探らなくてもいいのが楽だ。

「よかったら今度、マレニアに遊びに来ないか？」

「へーー、ふううーん？　そうくるんだぁー？」

「言っておくが変な意図はないぞ。うちの妹と一緒に買い物でもどうだ？　食事くらいならおごるぞ」

「リチェルかー……その子、本当に存在するの？」

「かわいいぞ？」

「はいはい、それはもう３０回くらい聞いたから。じゃ、気が向いたら行くよ」

「ではリチェルの話の続きをするか」

「うげ……」

「そうだ、出会いの話をしよう。当時の俺は――」

「ちょ、その子の話はもういいよ……っ。いい加減飽きたしー……」

「遠慮するな。当時の俺は不器用でな、リチェルのことを逆恨みしていた。だが――」

「うわぁぁ……人の話聞いてないし、この人……」

　うちの妹の素晴らしさを語るには、薬草採集のクエストはいささか小規模だった。

　気付くと太陽が傾き始め、さらに語ると３時過ぎくらいの曖昧な空の色になっていた。