・終業式と夏期休暇 - 間男と銀の杖 -
故郷での生活はマレニアとは正反対だった。
都の人たちと比べると領地の人間はとにかくマイペースで、何もかもがゆっくりと進行していった。
ある日は車軸を直し、またある日は技師の風車の修理を手伝い、暇な日は街道の整備に加わった。
マレニアでは身体を動かすのが日常だったので、荒れた道を均したり、草や木の根を労働者と一緒に伐採したり、石を砕いて砂利にするのは苦でもなかった。
リチェルと一緒に遊びに行ったり、メテオの練習にも付き合った。
そんなのんびりとした田舎で、働きながらのんびりと生きれば、夏期休暇なんてほんの一瞬のことだった。
ところが２学期を４日後に控えたある日、俺は奇妙な物を見つけてしまった。
借りた本を置きにハンス先生の部屋を訪れると、妙な物が壁に立てかけてあった。
「杖……？ リチェルのために作った――って割には、古いな」
その杖は両手持ちの古めかしいものだった。
鉄か錫と思ったが、持ってみるといやに軽い。
金属光沢が白く、まるでアルミで出来ているかのようだった。
杖には無数の傷があり、軽かろうと今のリチェルが使うには大きい。
「あ、ああ……っっ？！」
「あ、勝手にすまん、ハンス先生。だけどこれ、なんだ？」
「い、いや、それは……その……」
「リチェルのために中古を手に入れて来た――」
「そ、そうなんだっ！」
「って感じじゃないよな。リチェルには少し大きいし、材質が特殊だ」
どっちにしろ値打ち物だ。
価値がわかる者なら、この金属にそれなりの金を出してくれるだろう。
「君に疑われたくないから、素直に白状するよ……。それ、魔法の杖なんだ……」
「そんなの見ればわかる」
「そ、そうだね、ははは……」
「なんで先生が、こんなのを持ってる？」
「ぼ……僕のだからだよ……」
「先生が魔法？ 魔法使いだったのか？」
そうは見えない。
やさしいけどパッとしないし、敵と戦えるような覇気もない。
目を近付けて表情を確かめてみても、先生はヘタレのままだった。
「じ、実はね……僕、君とリチェルのように、マレニアに通っていた頃があったんだよ……」
「え…………マジで……？ すまん、そうは全く見えない……」
「ははは……でもまるで向いてなかったんだ……。才能がなくて、結局実習が怖くて、中退してしまって、それで工芸職人になったんだよ……」
この気弱な間男に、そんな過去があったなんて意外だ……。
杖を渡そうとすると、ハンス先生は受け取りを拒んだ。
「触りたくないのか？」
「うん……実家には、勘当されていてね……。そう、触りたくないんだ、あまり……」
杖を元の場所に戻すと、先生は安心したのかため息を漏らした。
「リチェルがもう少し大きくなったら、譲ろうかな……。いや古臭くて、今時の子は嫌がるかな……どう思う、グレイボーンくん？」
「アイツなら、キラキラで綺麗って言うだろうな」
「ははは、きっとそうだね……」
「それはそうと、１つ気付いたことがある」
やや挑戦的に俺が言うと、ハンス先生は少しうろたえた。
後ろめたいというより、何を言われるか不安になったのだろう。
「な、なんだい……？」
「……セラ女史」
「うっっ？！！」
「リチェルとセラ女史を誰が結び付けたのか、ずっと謎だった」
日曜学校の教師だったハンス先生は、司祭様とも懇意だ。
「う、あ……それは……っ」
「俺がイザヤで勉学に励んでいる間に、セラ女史をここに招いてリチェルを育成させたのは、貴方ですね、先生」
「ご……ごめ、ごめんよ……っ。僕はでも、まさか、あの人があんな腹だったなんて……っ」
セラ女史のことを思い出したのか、ハンス先生は震え上がった。
先生は娘のリチェルのためを思って、セラ女史を紹介したのだろう。
だが招いた女は毒蛇だった。
「恐い人だよな」
「ああ、とてもね……。呼んだ当日に、後悔したくらいには恐い人だ……」
「俺なんて顔を合わせるたびに殴られるか、手を豚足にされるか、足をカエルにされる」
「え、ええええーっっ？！」
「これからは先生ではなく、ハンス大先輩と呼ぼう。先生さえ嫌でなければ」
「嫌だよ、忘れたい過去なんだ、勘弁してくれ！」
リチェルに才能があったのはその血筋ゆえ。
性格的にまるで向いてないハンス先生をマレニアに通わせる辺り、きっと実家はそれなりの名家だったのだろう。
リチェルのあの異常な魔力はそうとしか考えようがない。
「もうちょっとリチェルがでかくなったら、杖を譲ったらいい。リチェルは父親よりずっと勇敢だ」
「ははは……。ダメダメだった僕の代わりに、娘がマレニアの教官方を驚かせていると思うと、僕はちょっと誇らしいんだ……」
「同感だ。俺の妹は天才だ」
「はは。二学期もあの子をお願いします、グレイボーンくん」
「こちらこそ。あんなにかわいい子をこの世に生み出してくれてありがとう、先生」
そう返すとハンス先生は急に押し黙った。
「……ね、念のために言っておくけど、あのね……近親相姦とかは、だめだよ……？」
大事な妹にんなことするか、バカ。
「ははは、母さんを父さんから寝取っておいて――」
「う……っっ？！！」
「偉そうによく言うものだ」
「ごめん……」
もうじき二学期が始まる。
領地の補修作業もやっと落ち着いてきた。
明日からリチェルとの時間を増やそう。
都ダイダロスに戻り、ジュリオとトマス、コーデリアとカミル先輩、あとジーンとガーラントさんと顔を合わせるのが、今からもう楽しみだった。
