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・終業式と夏期休暇 - この友情が永遠に続くことを -

　タイミョウ軒は持ち帰りのオムレツとメンチカツを付けてくれた。

　さらには金貨１枚をお釣りとして返してくれた上に、コック長が軒先までお見送りまでしてくれた。

「こんなに気持ちよく食ってくれるお客は初めてだ！！　また来てくれ、歓迎する！！」

　コック長はテカテカとした色黒の肌が特徴の、なかなかカッコイイおっさんだった。

「うぷっ……た、食べ過ぎましたわ……。んぐぷ……っっ」

　大物になると、お釣りは募金箱にガシャンとぶち込むものらしい。

　というわけで豪遊で強気になっていた俺は、その金貨１枚をコーデリアのポケットに忍び入れた。

　背中に天使の寝息を立てるリチェルをおぶりながらのことだった。

「グレイ、ちょっと２人だけで話したいことがあるんだ。少しだけいいかな？」

「なんだ、愛の告白か？」

「よくわかったね。ちょっとこっちへ……」

「わかった。トマス、悪いがコーデリアを頼む」

「ぼ、僕が……！？」

「任せた」

　トマスは女性にあまり縁がない。

　いつもジュリオとつるんでいたので、女子生徒の注目は全てジュリオに奪われていたとも言う。

　そんなジュリオの背中を追って路地裏に入ると、彼は暗がりの中でこちらに振り返った。

「で、なんだ？」

「君が陥れられて、殺されかかった件のことだけど」

「俺が？　いつ？」

「一昨日、君は難易度レベル２２７の迷宮に挑まされただろう……？」

　ああ、あのことか。

　殺されかかってはいないが、確かにまあ、まんまと陥れられた。

「しかしレベル２２７？　あれが？　そいつは何かの間違いだろう」

「父が言うには、国はあの迷宮をＳ級に指定したそうだ。これであの迷宮には、Ａ級冒険者以下は挑めなくなったわけだね」

「ははは、そんなはずはないだろう。むしろ、ぬる過ぎて退屈だったぞ？」

　そう返答すると、なぜかわからんがジュリオは俺に呆れ返った。

「君は優秀な男だけど、周りが全く見えないという、大きな弱点があるね……」

「ま、この目じゃ確認しようがないからな。俺なりに大ざっぱに生きるしかない！」

「たくましいなぁ、本当に……」

　顔をジュリオに近付けると、どうやらだいぶ心配させてしまっていたようだ。

　女子生徒にチヤホヤされまくりのブロンドのイケメンに、俺はどこか切ない目で見つめ返されてしまった。

「ジーンと言ったかな。君の友人を、父上と僕はサポートすることになった。必ず犯人を見つけてみせるよ」

「そうか」

　ジュリオは友達がいのあるいいやつだ。

　その父親のバロック次官には、これでますます貸しを作ってしまったことになる。

　しかし良い借りと、悪い借りがあるとすれば、これは前者だろう。

「助かる。俺が狙われる分にはいいんだが、次の矛先がこの子に行くかもしれない。そう考えると、ちょっと怖いな……」

「父上も僕もその可能性が高いと踏んでいる。護衛をしっかりね」

「忠告ありがとう。さて、そろそろ戻るか」

「待って。……まだ１つ、言いたいことが残っている」

「今度こそ愛の告白か？」

　冗談で言ったのに、ジュリオが黙り込むからこっちが驚かされた。

　ジュリオは女子生徒に誘われても全くなびかない。

　もしや、ホモか……？

　そう疑ったことも数回ではなかった。

　だってそうだろう。

　モテるのになんで彼女がいない？

　そんなのおかしいだろ。

　いくら勉強家だからといって、女っ気が全くないのはなんでなんだ？

「グレイ……僕はね、君と一緒に卒業出来ないのが残念で……。とても悔しいんだ……」

「すまん」

「いいんだ、今の君は生き生きとしている。君はマレニアで学ぶべきだったんだよ」

「ああ、通ってみるととても楽しい。要領の悪い俺に、冒険者として生きる上で必要な知識も授けてくれる」

　もしド近眼の重弩使いが、専門の学校に通うことなく冒険者ギルドを訪ねても、そう簡単には仕事を任せてはくれなかっただろう。

　冒険者ギルドは未経験者歓迎、即日から就労可能の日雇いバイトみたいな世界だが、この世界でも要領の悪いやつはお呼びではない。

　だがマレニアで経験を積めば、弱視というハンデを背負っていても、きっとどうにかなるだろう。

「グレイ！」

　らしくもなくジュリオが叫んだ。

「なんだ？」

「君さえよかったら、卒業した後も……っ！　僕とずっと友達でいてくれっ！」

　さらにはジュリオに両肩を掴まれた。

　ぼんやりと目に浮かぶジュリオの顔は真面目そのものだ。

　『なぜそこまで？』と、疑問を感じるほどに彼は必死だった。

「立場が変われば人間関係も変わってゆくものだけどっ！　それでもっ、僕はずっとっ、君と友達でいたいんだっ！！」

「そんなの当然だろ。止めるわけがない」

　なんか、青春だな……。

　ジュリオにとって、友情はとても大切なものなのだろうな……。

　人生２週目だが、こんなにしっかりと青春したの初めてかもしれん。

　ええっと……。

　こういう時、どうすりゃいいんだ？

　夕日に向かって駆けるのは、古いよな？

　てかもう沈んでるし？

　方角的にこれだと、夕日に向かって潜れになるし？

　青春って、どうすりゃいいのか、わからん。

「それじゃ約束だ！　卒業した後も僕たちは互いに助け合って行こう！　困ったことがあったら、なんだって僕に言ってくれ、グレイ！」

「お前にもバロック次官にも山ほど貸しがある。これからも世話になるのが、申し訳ないくらいだ」

　いつか親切にしてくれた恩義を返せるといいんだが……。

「これからもよろしく、ジュリオ。頼りにさせてもらう」

　手を上げてハイタッチを誘うと、ジュリオは戸惑った。

　あまりこういうのはしない真面目で上品な学生だからな、コイツ。

「俺と同じように手を上げろ」

「こ、こうかい……？」

「よしっ！　よろしくな、ジュリオ！！」

　言われるがままのジュリオの手に、手のひらをぶつけてハイタッチを交わした。

　正確に確認したわけではないがぼやける視界の中で、ジュリオがまるで少年のように笑ったような気がした。

　そんな俺たちのやり取りを――

「へ、へへ……えへへへ……」

　リチェルが背中の後ろからタヌキ寝入りで見ていたとしたら、どうする？

「リチェル、起きてたのか、お前……？」

「や、やぁ……なんか恥ずかしいところを見せてしまったね……」

「うーうんっ！　えかった！」

　ウキウキしてたまらないのか、リチェルが背中でモゾモゾと暴れた。

　ジュリオの情熱にあてられてか、だいぶ興奮しているようだった。

「リチェル、わかった！　これが青春！　ジュリオはお兄ちゃんが、大大大っ、大好きっ！」

「ちょっ？！　大声でそういうこと言わないでよっ、リチェルちゃんっ！？」

「むふっ、むふふふ……。リチェルも、コーちゃんと青春、して来る！」

　妹は兄の背中から降りて、来た道を引き返していった。

　迷うことなくタイミョウ軒の前に戻れるところからして、最初からタヌキ寝入りだった疑惑が浮上した。

「俺たちも腕でも組んで戻るか」

「腕？　腕は組んだことないんだ。どうすればいいんだ、グレイ？」

「いや真面目かよっ！」

　相棒の背中を押してみんなのところに戻った。

　するとそこには、ハプニングがもう１つ残っていた。

「わわわわっわたくしっ、わたくしやってませんわっ！！　あえて言うなら無意識がっ、無意識がっ、わたくしがそそのかしたんですのーっ！！」

　コーデリアは俺に気付くと、俺の足下にひざまずき、王にでも品物を献上するかのように両手を掲げて、１枚の金貨を返却してくれた。

　ネコババすればいいのに、お前まで真面目か。

「ああそれ、俺がお前のポケットに入れたんだ」

「へ……？　は、はぃぃぃーーっっ？！　ちょ、なっ、なんてことしやがりますの、貴方って人はーっ！？」

「やる」

「うっっ？！　や、やる……？」

「実家大変なんだろ？　やる」

「う、ううっ、うっ……受け取れませんわっ、こんな大金！！」

「なら貸す。出世払いで返してくれ」

「ほ……本当にいいんですの……？　で、でしたらぁ……あの、あと、あと金貨４……いえ、きゅ、９枚ほど……貸していただけたり、しますの……？」

「いいぞ、明日渡すよ」

「わたくしっ、わたくしこのご恩は忘れませんわーっ！！　今ならわたくしっ、三べん回ってワンと言えますことよーっ！」

　その古い慣用句、こっちの世界にもあるんだな。

　金の用途を詳しく聞くと、コーデリアはそれを実家の借金返済に充てるつもりだそうだ。

　これで利息の支払いが少し楽になるんだと。

　少し。少しな……？

　マジで大丈夫か、お前の実家？

　そういう感想にならずにはいられなかった。

　やり取りが終わると、俺たちはジュリオとトマスに中央トラム駅まで見送られた。

　それからまたこのメンツで会おうと約束して、客席ガラガラのトラムに飛び乗った。

　俺は焦点の合わない目で、遠くなってゆく友人たちの姿を見つめた。

　いや、マジでなんも見えないんだが、そこにジュリオとトマスがいるのは確かだ。

　そうなると否応なく、あの言葉を思い出した。

『君さえよかったら、卒業した後も……っ！　僕とずっと友達でいてくれっ！』

　なんか臭くて、背中がムズムズかゆくなってくるセリフだったけど、そう言ってくれる友人がいるのって、案外これが悪くない……。

　ジュリオ。それにトマス。

　俺たちは大人になってもずっと友達だ。

　この友情が永遠に続くことを俺も祈っている。