・妹は同級生 - ハラペコーデリア -
「まあっ！ お肉っ、朝から鶏肉のバターソテーですわよ、リチェルちゃん！」
「ほんとーっ！？ リチェル、ここのお肉好き！ ほわぁぁ、いい匂い……っ」
小学生か、お前らは。
大きなパンと鶏のバターソテー。
蒸しキャベツと豆のサラダをトレイに受け取って、俺たちは食堂の一角に腰を落とした。
やる気のある生徒はもう食器を片付けて、自主練のために食堂を出て行く。
リチェルとコーデリアとの縁がなかったら、俺もあっち側だったろうな。
「はぁぁぁ……っっ！ 入って、よかった……マレニア、魔術院……っ！」
「飯食うだけでそれだけ言えるんだから、大したもんだよ、お前」
「うふふふっ、今のわたくしに皮肉は効きませんわーっ！ ああっ、鶏の脂と上等なバターが舌にとろけて……はっ、はぁぁ……っっ」
「ごめんなさい、コーちゃん。お肉は、残せないかも……」
「いいんですのよ……。わたくし、豆一粒でも残して下されば、むせび泣いて喜びますのよ……」
濃いな……。
いや、味ではなく、マレニアの生徒たちの個性が。
イザヤはもっと真面目というか、普通のやつばかりだった。
騒がしい友人と言葉を交わしながら、とろけるほどに美味い鶏肉でパンをほおばっていった。
年上の食事のペースに合わせようと、一生懸命食べるリチェルが愛らしかった。
「身体を動かすからか、こっちに来てからというもの飯が美味い。ごちそうさま」
「あらっ、あらあらっ、では……失礼っ♪」
一通り平らげると、コーデリアは人の食器にひょいと手を伸ばして、視力弱者の食べ残しを拝借した。
まあ、今に始まったことではなかった。
「ごちそーさま……。やっぱり、食べ切れなかった……コーちゃん、お願い……」
「まあっ！？ こんなによろしいんですのーっ！？」
「いいから食え、うっとうしい……」
コーデリアはこの通りの女性だが、リチェルが大変お世話になっている。
モリモリと食事を平らげる音をＢＧＭに、俺は食堂に置かれていた新聞を開いた。
ド近眼につき、顔面から１０ｃｍの距離で。
活字の上の世界はぼやけたり、見間違えたりしなくていい。
記者は嘘を吐くかもしれないが、文字は嘘を吐かない。
「お、迷宮攻略に成功したパーティが出たらしいぞ。クルト教官の今日の話題はこれだな」
「まあ美味しそう――あら、間違えましたわ。わたくしたちも負けてられませんわね」
コーデリアのその返しに、俺は新聞を顔から遠ざけた。
「なんだ、まさかお前も迷宮を攻略して、領主になりたいのか？」
「ええ、まあ……」
「子爵さんの娘なのにか？」
コーデリアは問いかけに黙り込んだ。
銀色に光るフォークを口にくわえたまま、食事の手を止めてしまっていた。
「…………ずっとお二人に黙っておりましたが、実は、わたくし……。わたくしの実家は、凄くっ、貧乏なんですの……っ！！」
「それは知らなんだ」
「リ、リチェルも……気付かなかった……かも……？」
うちの妹はいい子だな。
まだ１１歳なのに人に気を使うとか、やはりうちの妹はただ者ではない。
コーデリア・ハラペからは化粧や香水、保湿クリームの匂いが一切しない女性だった。
「困窮のあまり、我がハラペ子爵家は、土地も全て手放してしまっておりまして……」
「そりゃ詰んでるな」
「お兄ちゃん……っ」
リチェルが身を寄せて抗議して来た。
俺は友達思いで偉いその子の頭を撫でた。
するとリチェルは猫みたいになった。
「お父様もお母様も仕事をえり好みしてまともに働こうともせず……。もはやこうなったらっ、わたくしがっ、このわたくしがお家を再興させる他にないのですわーっっ！」
彼女に１つ聞きたい。
席を立ち、フォークを天にかざす必要性はあるのだろうか、と。
「笑われるかもしれないが、俺も迷宮攻略が夢だ」
「あら……？ ですけど、ご実家は領主一族と伺いましてよ……？」
「家はリチェルが継ぐ。領地なんて継いだら、冒険者をする楽しみが台無しだ」
「みんなのお家は、リチェルが守りますっ！」
「おお、頼もしい女領主様だ。きっとリチェルは、領民に愛される伝説的な領主様になるぞ」
再びリチェルを撫で撫でして褒めまくった。
うむ、このサラサラ感。
やはり全てが素晴らしいと言わざるをえないな、うちの妹は。
「でへへ……お兄ちゃん、ありがとうっ」
「ますます貴方が信じられませんわ……。みすみす、自ら将来の安定を手放すだなんて、とて――」
そこで予鈴が鳴ってしまった。
いいところだったが、この話はここまでのようだ。
「そろそろ教室に行こう。早く食え」
「コーちゃん、もう食べ終わってるよー」
「なっ、早……っ」
「この程度余裕ですわっ！」
俺たちは食器を片付けて、教室１－Ｃに移動した。
そこでクルト先生の下手くそな座学を受ける。
それが俺たちのいつもの朝だった。
