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・妹は同級生 - 友よ、これが俺のかわいい妹だ -

　都に着くと、俺はしたり顔で青のトラムに乗ればマレニア魔術院に行けると、リチェルに語った。

　だがその前に寄らなければならないところがあった。

「グレイ、来てくれたんだね！」

　それはジュリオの実家のバロック家だ。

　屋敷を訪ねると、メイドではなくちょうど在宅だったジュリオが迎えてくれた。

　ジュリオはいつからか、俺をグレイと読んでくれるようになっていた。

「あっ、これがっ、ジュリオ！！」

「人を指さすんじゃない。そうだよ、これがジュリオだ」

「と言いながら、兄妹で人を指ささないでほしいかな」

　ジュリオは紳士で、女性と子供にはさらに輪をかけてやさしい。

　リチェルの前にやって来ると彼はわざわざを膝を落とし、相手と視線の高さを合わせた。

「ジュリオ・バロックです。グレイから君の噂はかねがね」

「ううん、リチェルのうちは、お金持ちじゃないよー！」

「え……それは、どういう意味だい……？」

　その程度のこともわからないとは、お前もまだまだだな、ジュリオ・バロック。

「かねかがねを、金金だと思ったのだろう。何せまだ１１歳だからな……」

　バロック家の邸宅は、うちの屋敷の３、４倍はある立派なお屋敷だ。

　うちの家が勝てるところいえば、庭園の広さくらいのものだった。

「あ、ああ……。君は噂通りの面白い子なんだね」

「うんっ、みんなによく言われるー！」

「はは、リチェルちゃんは明るくていいね」

「ジュリオは、いいやつ！　お兄ちゃん、いつもそう言ってる！」

　バラすな。

　ジュリオの顔がわかるわけではないが、たぶん今ので笑われた。

「バロック次官はいるか？　入学前にもう１度謝っておこうと思ってな……」

「ぁ……ぅ……。リチェルのせいで、ごめんなさい……。お兄ちゃんと、ずっと一緒の、はずだったんだよね……？」

　次官は在宅のようだ。

　ジュリオは門から敷地へと案内してくれた。

「グレイが決めたことだ。君は気にしなくていいんだよ」

「ああ、マレニア行きはそれはそれで楽しめるし、有意義だ」

「マレニアの入学式は今日だっけ？」

「ああ、そうだ」

「イザヤと基本的には変わらないらしいよ。実技の内容と設備が異なるだけで、基本は同じらしい。寮の構造もね」

　屋敷に通され、次官の書斎をジュリオがノックした。

　中へと通されると、バロック次官は書斎机を立ち上がって俺を歓迎してくれた。

「やあ、わざわざ来てくれたのかね！　そちらが妹のリチェルくんだね？」

「初めましてっ、リチェルは、お兄ちゃんの妹のリチェルです！」

　あまり賢そうな挨拶ではなかった。

　しかし次官は転んでもただでは立ち上がろうとしない人だ。

　彼は２年前の俺に続いて、今年のリチェルを大歓迎した。

「リチェルくん、ぜひ私と友人になってくれたまえ。君は１日にメテオを１００発も撃てる天才魔法使いだそうではないか」

「えへへ……すごい日は、２００回できますっ！」

　マジかよ、それは俺も知らなかった……。

　たった１人で城攻めが出来るレベルだな……。

「そしてグレイボーン君。君はせっかくイザヤで２年も学んだというのに、１年生からやり直しだそうだね」

「そうらしい。だがリチェルと一緒に入学して、一緒に卒業出来るんだ。むしろ望むところだ」

　今日からリチェルと俺は同級生だ。

　学校に入学し、やがて卒業する妹を間近で俺は見ること出来る！　素晴らしい！

「む……うむ。少し、愛が濃くないかね……？」

「兄なら当然のことだと思っている」

「そう、かね……？」

　あのバロック次官が人に困惑するなんて、珍しいこともあるものだ。

「そうだとも。リチェルが立派なレディになるまで、俺にはリチェルを守護する義務がある。昔は風呂にだって入れてやったし、髪だってとかしてやった。一緒に卒業するくらい、それとなんの違いがある？」

「私はだいぶ違うと思うが、家族愛の強さは認めよう。行き過ぎている、気もするがね」

　あ……しまった……。

　バロック次官にわびを入れに来たのに、俺は何を熱く語っているんだ。

「次官、ジュリオ。あらためてとなるが、イザヤを去ることになって悪かった。だけど俺は、２人の親切を忘れない。卒業後は必ず、次官とジュリオの力になる。約束する」

「君は変なところが律儀だよね。気にすることはないよ。これからも僕と友達でいてくれるなら」

　ジュリオはいいやつだ。

　代価を要求するようなやつじゃない。

　しかしその父、バロック次官は無償で善意をくれる人ではなかった。

「卒業後は我々の力になる。その言葉に嘘偽りはないのだね？」

「ああ、力になると誓う。ジュリオと次官とのコネは、俺としても有益だしな！」

「結構！　あの女、セラにしてやられたのは憤慨ものだが、君は有望な若者だ。その才で私を――いや、このジュリオの力になるように」

　ジュリオは官僚志望だ。

　この親のコネもあるので、順風満帆に官僚として出世してゆくだろう。

　その時には、何か面白い仕事を回してくれるかもしれない。

「約束する。２年出遅れることになるが、その時は必ずジュリオの力になる。その間にジュリオ、お前は出世しておいてくれ」

「父も君も勝手な人だね……。リチェルちゃんの苦労がなんとなくわかってきたよ……。ん、リチェルちゃん……？」

　さっきからリチェルが静かだ。

　どうしたのかと妹に顔を寄せると、よだれをたらして立ったまま寝ていた。

　リチェルには退屈な話だったようだ。

　重弩を右手に持つと、そんな妹を揺すって、左側の身体でおんぶした。

「君、過保護過ぎないかな……」

「うむ。疑うわけではないが、君たちは健全な関係なのだろうな？」

「親子そろって失礼だなっ！　この程度のこと、兄なら当然だろうっ！」

「そ、そうかな……」

「いや私はそうは思わんが……」

　１１歳の妹を、兄が抱っこしてはいけないという法律はない。

　俺はなんと言われようともこれまで通りを通す。

「悪いがそろそろ行かなきゃならない。ジュリオ、次の休日にトマスも誘って遊びに行かないか？」

　トマス。トーマスの名前を出すと、うとうとしていたリチェルの目が大きく開いた。

「トマス！　リチェル、お兄ちゃんのちっちゃいお友達と会いたい！」

「わかった、誘っておくよ。２度目の学校デビュー、がんばってね」

　トマスにちっちゃいは禁句だと、そうリチェルにあらためて念押しして、世話になったバロック家を出た。

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