28/65

第27話：もえちゃんがコロナ感染して、学校にもバイトにも来ない

※比治山さな視点

「……もえちゃん、学校にこんねぇ」

　と、えまは言う。

　彼女は飲み物を両手に持ち、口に含むと軽く飲む。

　まるで愛犬が脱走して早くまた会いたいと思う飼い主みたいに。

　とても悲しい目をしている。

――一方、私（比治山さな）は、もえちゃんが、

《授業に遅れてでも、来るかもしれない》

　と、思っていた。

　なので、昼食時間になっても出席しない。

　そのことを、さすがに危機感を感じる。

「既読もつかないし、陰性になってもか」

　るかは紫色のスマートフォンを見て言う。

「バイトも休んでる。やはり文化祭で¨感染¨したんだろう」と、私は言う。

「ねぇ、もえちゃんちに今日、行かん？　もう陰性じゃってゆっとったし、うちは作ったお菓子、持って行くけぇさぁ！」

「うん、そうしよう」

　と、私もえまの提案に同意する。

「そうね、えまのお菓子、食べたら元気になるでしょ」

　るかもそう言ったので放課後、私たちは路面電車に乗る。

　もえちゃんの家に近い場所で下りる。

　しばらく歩くとそこは、田んぼと畑という日本の田舎風景だ。

――徒歩で数分後、もえちゃんの祖母の家に辿り着く。

　インターホンを押すと、彼女の祖母が出る。

　家の中へ入れてくれる。

　もえちゃんの部屋は一階の和室なので、ふすま越しから、

「もえちゃん、どしたん？　大丈夫？　入ってもええ？」

「えぇけぇ入りんさい」

　えまがそう言ったが、彼女の祖母は催促する。

　彼女の言う通りに私はする。

　ノックもせずに静かにふすまを開く。

　もえちゃんは、夕日が障子窓を通して、オレンジ色に染まる部屋に居る。

　そして、ベッドの上で白いマスクをつけて仰向けになっている。

　まるで死を迎えるのを覚悟した老人のような雰囲気が漂っている。

「もえちゃん？　お菓子食べて元気だそう？」

　えまは、ベッドのそばに座って言う。

「文化祭ライブでベースを上手く弾けなかったから落ち込んでる？」

　私もそばに座って尋ねる。

「……違います」

　貧弱な声で、もえちゃんはそう返事する。

「じゃあ何なの？」

　るかは持ち前の明るい声で、冷静にそう尋ねる。

　彼女は座らず、もえちゃんを見下ろしている。

　学生かばんを肩にかけたまま、制服のポケットに両手を突っ込んでいる。

「……ご存知の通り、わたくし¨コロナ¨に感染しちゃいまして……ご、ごほんっ。げ、げほっ」

「うん、知っとるよ」

　と、えまは言う。

　辛そうな咳が室内に響く。

「……味がわからなくなったのでヤバいんです……」

「……あぁ」

　と、えまと私も言う。

　この三年間、散々聞いていたコロナの症状の内の一つだ。

　それは食事が生きがいの彼女にとっては生き地獄だろう。

「はぁ、マジでなるんだ」

　るかは心底どうでもよさそうな感じでそう言う。

　そういう言い方をすると語弊があるが。

　具体的に言うと同情の気持ちはある。

　けれど、声にそれが出ないため冷たく感じる。

「……マジでなったんですよ。もうどうせ味がしないから、おかゆ生活ですし、三キロも痩せましたし、咳がひどくて眠れませんし……」

　もえちゃんは突然、起き上がる。

　スタンドに立てかけられた、灰色のベースの方へ。

　まるでゾンビのように這って向かう。

　彼女は手を伸ばすと、

「わたしはもうダメです……歌もベースも……バンドから脱退して――」

「いや、そんなことで脱退されたら、えまたちが困るでしょ」

　るかは、彼女の言葉を遮ってツッコむ。

「もえちゃん、気持ちはわかるけどそれだけはやめて。あなたが居ないと私たちはダメなの」

　と、私も懇願する。

　彼女の右肩に手を置く。

　すると、えまも学生かばんからあるものを取り出し、

「二人の言う通りよ。もえちゃん、お菓子持ってきたんじゃけど、味がわかるようになったら食べんちゃいね！」

「……いえ、今食べます。丁度、お菓子を満腹になるまで食べたい気分だったので……」

　もえちゃんは、それを一つ手に取る。

　口に運ぶと片目から涙が流れる。

　そして咀嚼しながら、

「その後、おにぎりを何十個か――」

「せっかく痩せたのにやけ食いしたら、三キロ増えるぞ」

「まぁまぁ、るか……わかった。ちょっと台所、借りるね？　うちが作るけぇ！」

　と、えまは、るかの発言に手で制する。

　彼女の祖母に許可を取り、台所で炊飯器を開ける。

　石鹸で手を洗い、大皿に白米を盛る。

　左手の手の平に塩を目分量で振る。

　幾つかおにぎりを作り、もえちゃんのもとへ戻る。

「……あぁ、お母さんのとは違う味がする気が……」

「気のせいでしょ」と、るかは言う。

「いや……待ってこれ！　待ってこれ！」

「うるさっ、何だよ」

「味がわかります！」

「えぇー！？　えかったねー！」

　と、えまは笑顔でもえちゃんをハグする。

　彼女の右手にはおにぎり、左手にはえまの手作りのお菓子。

　交互に食べている。

「これがえまちゃんのおにぎりパワーですか！」

「おにぎりパワーって何だよ」

　結構な量をえまが作ってくれたけれど、彼女はすべて食べ切る。

　その味の感想を、るかがやはりツッコむ。

　その後、もえちゃんは元気を取り戻す。

　彼女の大好きだと言う、闘病中に見ていた動画。

　文化祭ライブに関する長い語り、えまと私は、相槌を打って聞く。

　一方でるかは、興味が無かったようで、紫色のスマホをずっといじっていた。

最後までご覧いただき、

ありがとうございました

※2024.8.21

今作はコロナが無い世界線で書いてましたが、

今回、感染したので主人公の心情に合うと思い、

書き直しました