【第366話】クローズの狙い
「今日は特別に俺様がやる気を失った理由を教えてやる……それは、自分の価値と天井に気付いちまったからだよ」
諦念の表情を浮かべたザキールは吐き捨てるように呟く。奴はアスタロト陣営が負けるとは思っていない。にもかかわらず、そんな言葉を吐く理由がさっぱり分からない……。俺は言葉の真意を尋ねた。
「ザキールにしては随分と弱弱しい発言じゃないか。もしかしてアスタロト陣営をクビにでもされちまったか？ 部屋に入る前に『全てを話してやる』と言っていたんだ、答えてくれよ」
「その問いに答える前に俺様からガラルドに質問だ。お前は今回の戦争で何か違和感を覚えた事はないか？」
「……正直、えらくあっさりと人類側が押しているな、と感じているよ。想定の３割ちかく魔獣が少ないうえにアスタロトやクローズの姿も見当たらないからな。そんな事をわざわざ聞くということは今回の戦争に隠し玉でもあるのか？」
「フッ、そんなものはねぇよ。死の山の戦争は見ての通り『魔獣６０万と人間４０万』がぶつかり合う防衛戦だ。そして、認めたくはないがガラルド達を筆頭とした個の力の揃った人類側に対し、俺様の陣営は頭の働かない魔獣と魔人がいるだけだ。多少の数のハンデなんか人類側は易々超えてくるだろうな」
「お前はさっきから何を言っているんだ？ お前はアスタロトが大陸の支配者になると確信していると言ったんだぞ？ なのに戦争は人類側が勝つと言っている、矛盾しているじゃないか。訳が分からないぞ！」
俺が声を大きくして問い詰めるとザキールは無言で本棚へと歩いていき、１冊の本を抜き出した。そして本を俺に向けて開き、とあるページを見せつける。その本はどうやらクローズの日誌らしい。開かれたページには想像の斜め上をゆく最悪の言葉が綴られていた。
――――近々、死の山へ同盟陣営が攻めてきたならば人類側の負けが濃厚となるだろう。人類側の多くの戦力が死の山に集中すればシンバードが比較的手薄になるはずだ。その時こそ、長い月日をかけてモードレッドに供給し続けた４０万の魔獣が活躍することになる。そして４０万の魔獣を主軸に帝国軍戦力、アスタロト、私を合わせた共同戦線でシンバードの歴史を終わらせることが出来るはずだ――――
これは一体どういうことだ？ クローズ達が帝国へ魔獣を提供していたなんて信じられるはずがない……。そもそも魔人の死の扇動がなければ大量の魔獣なんて持て余すとしか思えない。
帝国がアスタロト陣営と手を組むなんて思いもしなかった。モードレッドは残忍なところはあるけれど、真面目過ぎるほどに帝国の繁栄を願う男だったはずなのに……。
それに帝国は他国と比較して多くの戦力を死の山の戦争に送ってくれているから、死の山の戦争が終わるまではシンバードに攻める事はないと思っていた。
レックが送ってくれた手紙にも『モードレッドは死の山の魔獣を恐れているから多くの戦力を提供したのだろう』と書いていたはずなのに……。どうやらモードレッドは俺の予想を遥かに超える常軌を逸した存在だったようだ。
真っ白になりそうな頭を何とか切り替え、俺はすぐさま日誌に書かれた言葉の意味をザキールに尋ねた。すると腑抜けた態度の答え合わせをする形でザキールは語り始める。
「簡単な事だ、つまり俺様を含む魔人と６０万匹の魔獣はガラルド達を引き付ける時間稼ぎ役、捨て駒でしかないって事だ。アスタロト様とモードレッドからすれば死の山で犠牲を出そうが関係ない。シンバードを滅ぼしてシンを殺すことさえ出来ればいいのだからな。もう２日前にアスタロト様とクローズはシンバードへ戦争を仕掛けているはずだ」
「ちょ、ちょっと待て！ 仮にアスタロト陣営とモードレッドが本当に組んでいたとしてもシンバードへ進軍するのが早すぎるだろ！ この計画は同盟陣営が約束通り死の山に来たのを確認してからじゃないと実行できないはずだろ？ だから仮にアスタロト達がシンバード付近で待機していたとしても連絡をもらわなければ実行に移せないだろ？ 死の山からシンバードへは馬を全力で走らせ続けても８日はかかるぞ？」
「それは陸路の話だろ？ 俺様の仲間であり同じ魔人族のソニアなら２日ほど飛べば帝国だろうがシンバードだろうが情報を届けられるはずだ。死の山における魔人という戦力が１人減ってしまうものの本命の戦いはシンバードだ、仕方がない。他の魔人は捨て駒にされている事すら知らずに今日も戦っているからな。俺様はまだ運が良い方だ」
魔人ですら駒扱いとは……相変わらずアスタロトとクローズは合理的で血の通ってない采配をするらしい。
恐らくモードレッドと組んでいるのも三勢力が三つ巴になっている現状を破壊する為だ。つまり一時的に組んでいるだけに過ぎないのだろう。アスタロト達にとっては目的が達成できれば過程はどうでもいいのだ。
こうなるとブロネイルもザキールも敵ながら不憫になってくる。死の山から連れ出したであろう４０万匹の魔獣を誰がどう扱うのかも気になってくる。俺はザキールに対する態度を少し柔らかくしつつ、シンバードへの進軍について尋ねた。
「ザキールは他の魔人と違ってアスタロトの真の狙いを知らされていたんだろ？ だったら教えてくれ。お前らは帝国に提供した４０万匹もの魔獣をどうやって使役するつもりなんだ？ 死の山での戦争は防衛戦だが、シンバードでの戦いは攻城戦だ。仮にソニアって魔人とアスタロトが死の扇動を使えたとしても４０万匹もの魔獣を進軍させることは出来ないだろ？」
「ああ、そうだな。そもそもアスタロト様はあまり死の扇動の扱いに長けていない。ソニアだって俺様より死の扇動の扱いが下手だ。４０万匹どころか１０万匹を操る事すら厳しいだろうな。それでも頭のキレるアスタロト様の事だ、きっと何か考えがあるのだろうな」
ザキールの言う通りわざわざ魔獣を４０万匹も供給しているぐらいだから使役する方法を何かしら考えているはずだ。最悪の状況である以上、今の俺達がやらなければならない事は少しでも早くシンバードへ戻る事だ。
だが、さっき話した通り陸路で帰れば移動に８日はかかる。同盟陣営の面々が戦争を終わらしてシンバードへ駆けつける頃には軽く１０日は経っているだろう。その頃にはシンバードの戦争は決着がついている可能性が高いけれどとにかくやるしかない。
とりあえず、俺、グラッジ、サーシャを含む一部の戦力だけはリヴァイアサンに乗り込んで海路を進めば今日を含めて２日ほどでシンバードに帰れるかもしれない。今は各々が出来る事を精一杯やる事にしよう。
そうなると今の俺達にとって最も障害となるべき存在は目の前のザキールだ。ザキールを倒す事が死の山での戦争を早く終わらせる鍵になる。。
とはいえ戦う前に聞いておきたいことがある。相変わらず元気の無いザキールに何故ここまで情報を流してくれたのかを尋ねておこう。
「ザキール、１つ聞かせてくれ。お前は何でアスタロト陣営のことをここまで教えてくれたんだ？ 捨て駒みたいに扱われた腹いせに裏切りたかったのか？」
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