【第261話】ギテシン
「それじゃあ行ってくるぜ、村長。俺達は村人に見つからないように村を出てギテシンを採取したら野営を挟みつつ、そのままイグノーラへ向かう。今まで世話になった、元気に長生きしてくれよな、村長！」
グラドは４人を引き連れて村長宅の玄関に来ると、最後の挨拶を交わした。どうやら村長以外の村人には何も言わず去っていくと決めたらしい。グラドの言葉を受けて薄っすらと目に涙を溜めた村長は最後の最後まで軽口を叩く。
「ああ、お前等こそ元気でな。外の世界で野垂れ死んで先にあの世へいったら承知しないからな。立派にならなくてもいいし、貧乏でもいいからとにかく健康に楽しく暮らすのじゃぞ。特にグラドは無鉄砲で危なっかしいから２人がフォローしてやってくれ。そして、シリウス殿とリーファ殿、イグノーラへ立ち寄って大陸北へ帰るまでの僅かな期間じゃが、どうかグラド達のことをよろしく頼む」
村長の言葉を受け、シリウスとリーファは手を差し出して握手を交わし、別れを告げる。途中シルフィは何度も後ろを振り返ったが、グラドとディザールは１度も村長の方を振り返らなかった。旅の覚悟が強いのか、男の意地なのかは分からないが、どっちにしても彼等らしいと思う。
そして、５人は村外れの北にあるギテシンが咲いているらしい窪地へと向かう。
※
記憶の水晶が時間をスキップしたことで五人がペッコ村を出てから２時間が経過した。彼らの目の前には大きな窪地が広がっており、大小さまざまな植物が咲き乱れている。
グラドは植物が咲いている地点の中心を指差しながら時計を確認する。
「う～ん、あと数分したらギテシンが採れる状態になりそうだな。先に花のある位置まで近づいておくか」
グラドの提案に従い５人が花に近づき、１分ほど経ったところで変化が起きた。リーファは目の前の花を見ながら、蕩けるような声色で呟く。
「わぁ～、凄く綺麗。全ての花が一斉に淡く光り始めたよ。まるで星屑の中にいるみたい」
リーファの感想は言い得て妙で周囲の花々が儚くも目に留まる光と色を放ち続けているのだ。小さな楽園とでも言えばいいのだろうか？ 満月の光と夜の闇、そして花の光の調和が今までに見た事のない景色を創り出している。
この景色を始めて見るリーファとシリウスは目的を忘れて見惚れている。同じく視界を得てから初めて此処へきたディザールも言葉を失っている。そんな３人をグラドとシルフィは温かい眼差しを向けていた。
きっと俺が今まで生きてきた中で最も美しい景色なのではないだろうか。俺もディザール達と同じように見惚れているとサーシャが気になる言葉を発する。
「本当に言葉にならないくらい綺麗だね。綺麗なものを見てこんなに感動したのはグラッジ君と見た海底火山以来かも」
海底火山？ 俺達はずっと一緒に旅をしてきたが海底火山なんて行った記憶なんか無い。疑問に思っているとグラッジが慌ててサーシャに声を掛ける。
「サ、サーシャさん！ あの時の事はその、えーと、あれで、その～」
尋常ではないグラッジの慌てようで察しがついた。恐らく海底集落アケノスに行った時、グラッジが深夜にサーシャを誘ってリヴァイアサンに乗りこみ海底火山とやらを見に行ったのだろう。
どうやらグラッジはサーシャをデートに誘った事を皆に知られたくなくて焦っているみたいだ。
ギテシンの咲く窪地に負けないぐらい綺麗な場所に連れて行ってあげたなんて……グラッジのエスコート力は中々のようだ。グラッジとサーシャの事を弟や妹のように思っている俺としてはとても嬉しい気持ちになってくる。
俺は何も言わずに微笑ましい２人を見守っていた。一方で色恋事情が大好きなリリスはニヤニヤと緩みきった笑顔で２人に近づき、詳細を尋ねようと動き出していた。そんなリリスを俺が肩を掴んで強引に制止する。
「な、何するんですかガラルドさん！ これから超重要な情報を聞きに……」
「緩みきった顔で何を言ってるんだ。リリスの思惑は分かっているからな……。いいか？ 若い２人の邪魔をしちゃだめだ、ほっといてやれ。それよりほら、映像に集中しなさい」
「は～い……」
不服そうなリリスを何とかなだめて俺は記憶の水晶の映像に意識を戻す。
グラドは光り輝く花々の中から一際強く輝く花を手に取ると氷魔術で凍らせて箱に詰めた。その箱をリーファに渡すと改まってリーファとシリウスを称える。
「２人とも長い間ペッコ村の為に頑張ってくれてありがとな。ようやく旅の目的を果たせたな。今、凍らせて箱に詰めた花がギテシンだ。これをすりつぶして妹ちゃんに飲ませてやればきっと元気になるはずだ」
「これがギテシンなんだね、ようやく手に入れられて感慨深いよ。でも、フィアちゃんにギテシンを飲ませるまでが私の仕事だから油断せずに頑張らないとね」
「ああ、道中落としたり盗まれたりしないように気を付けてくれよ。とりあえずギテシンは手に入った訳だが、２人はイグノーラに到着したらどうするつもりなんだ？ そのまま直ぐに船に乗り込んで帰るのか？」
グラドが問いかけるとシリウスが地図を広げて今後の計画を語り始めた。
「イグノーラに着いたらひとまず一緒の船に乗ってきた船員達と合流するつもりだ。彼等には手紙で帰りの段取りをするよう頼んでおいた。うまくいけばそのまま直ぐに大陸北へ帰るつもりだ。とはいえ死の海を北から南へ渡るのと、南から北へ渡るのとでは海流が全く違うだろうから、すぐに船へ乗り込めるとは限らないけどな。もしかしたら僕達２人も暫くイグノーラに滞在することになるかもしれない」
「なるほどな。もしかしたらイグノーラに着いてすぐにお別れになるかもしれないな。だったらイグノーラまでの道中も目一杯楽しんでいこうぜ。とりあえず今晩はもう少しだけ北に移動して野宿しよう」
徐々に近づいてくる別れの時に５人全員が寂しそうな顔をしている。ある程度歴史を知っている俺達からすれば、この後も５人はイグノーラの英雄として手を取り合って戦うことになっている。だからシリウスとリーファは暫く大陸北へ帰れなかったはずだ。
寂しそうな表情が露骨に表へ出てしまうぐらい５人の仲が良くなったんだなぁ、と改めて実感しながら俺はイグノーラまでの旅路を眺めていた。
イグノーラへの道中も戦闘・食事・採取・探検など、ワイワイと騒ぎながら進み続けた５人は数日後、遂にイグノーラに到着する。
