【第199話】皇帝アーサーの狙い
「レナさんの次は私がお話しますね。私は身分を偽って皇帝の側近に話をつけた後、中央街にあるリングウォルド城に入って応接室に案内されました」
ヒノミさんは皇帝の第７夫人候補として潜入した時の話をはじめた。この作戦は皇帝の弱点である『女性好き』を突く色仕掛けみたいなものだからヒノミさんがイヤらしいことをされていないか凄く心配だ。
ヒノミさんは机の上にざっくりと書かれたリングウォルド城周辺の地図を広げると指差しながら説明してくれた。
「応接室には私の他にも１０人程の女性と面接官のような人達、そして皇帝アーサーが座っていました。どうやら大勢の候補の中から第７夫人を選びたかったようです。そこからは各自皇帝へ自分を売り込み、質疑応答を繰り返しました」
「そんなにいたのか！ あまりモテた事の無い俺からするとちょっとアーサーに腹が立ってくるな。で、ヒノミさんは女性たちとの争いに勝ったわけだな」
「……ええ、一応。ですが実は私が優秀だったから勝てたわけではなくて他の女性たちが勝手に潰し合ってくれたんですよね……」
「潰し合うってどういうことだ？」
「面接の前後で女性たちは全員控室のような場所で待機していたのですが、そこで口汚く罵ったり圧力をかけたりして口論していたんです。第７とはいえ皇帝の夫人になれば一生優雅に暮らせますからね」
「それはなんというか……凄いな……」
「私も驚きました。で、私は口を開かずに罵詈雑言を受け続けていたんですけど実は控室の様子を皇帝と側近たちに見られていたらしいのです、これは後から分かった話ですけどね。ですから悪口を言わなかった私だけが戦わずして勝ち残ったわけなんです」
「潰し合う女性たちに覗き見をする皇帝か……地獄みたいな空間だな。それで勝ち残った後はどういう流れになったんだ？」
俺が問いかけるとヒノミさんは皇帝と側近に連れられて案内されたルートを教えてくれた。レックの前で城の内部と周辺の事を教えてもらうのは妙な感じだったが、レックは嫌な顔もしなければ止めもせず、ヒノミさんの解説を聞いていた。
そして、ヒノミさんは俺が個人的にもっとも気になっていた部分の話を始める。
「色々案内された後は目をギラギラさせた皇帝に私室へ案内されまして……その……いやらしい事をされそうになったんですけど、女性には色々と準備と覚悟が必要なので結婚してからにしてほしいとお願いしたら了承してくれました。恥ずかしい話、私は今まで生きてきて恋人が出来た事なんてないんです。だからボロを出さないか心配でしたが何とかなりました……」
何でだろう……恋人が出来た事がないと恥ずかしそうに語るヒノミさんが凄く可愛くてドキドキする。だけど、ニヤついてしまった俺に気付いたリリスが鷹のように鋭い眼光をこちらに向けているから自重しなければ……俺はヒノミさんに労いの言葉をかけた。
「ヒノミさんがイヤらしいことをされてなくてホントにホントによかったぜ……。皇帝はそのあたりの引き際はちゃんと持っているんだな。よかったな、レック」
「やめろガラルド……身内のそういう話はかなり効くんだ……。それよりもヒノミさん、話を続けてくれ」
「分かりました。私の事をかなり気に入ってくれた皇帝は数日間私とデート……と言えばいいんでしょうか？ とにかく色々とお出かけなどを楽しんでいたようで益々心を開いてくれました。おまけにシンバード領の嘘の情報も提供し、私が帝国の思想を崇拝している演技もしましたので尚更早く信頼を勝ち取れました」
「流石だなヒノミさん。じゃあ何か情報が得られたわけだな」
「はい、第１夫人と一部側近にしか教えていない情報をいくつか教えてくれました。まず１つ目は旧ドライアドの民が現在どこで何をしているかです、地図のここを見てください」
そう言うとヒノミさんは城の少し北にある植物園を指差した。地図で見る限りそれなりに面積の大きい植物園の中を３か所ほど指差したヒノミさんは驚愕の事実を語り出す。
「今、指差した３か所には地下への隠し階段がありましてね。その中の１つに案内されました。かなり長い階段を降り続けると、そこにはとんでもない広さの洞窟……いえ、空間が広がっていました。そして、中心にはコメットサークル領エナジーストーンに存在するマナストーン・コアとほぼ同じ物体があったのです。そこでは旧ドライアドの民を含む沢山の人間が奴隷に近い状態で厳しい労働を課せられていました」
まさか帝国の地下にマナストーン・コアがあったとは……。それに、旧ドライアドの民が『厳しい労働を課せられている』という噂話も真実だったなんて……驚きの連続だ。
だが、俺以上にレックはもっと驚いている事だろう。実の父親から大事な情報を伏せられていた事もそうだし、父親が兵器だけではなく労働でも非人道的な指揮を執っていたのだから。レックの辛さは俺には想像しきれない。
レックには申し訳ないが、ここからは更に情報を掘り下げなければならないところだ。俺は地下で得た情報が他にあるかヒノミさんに尋ねた。
「地下空間について詳しく分かった事を全て教えてくれヒノミさん」
「地下空間の表面的な部分しか見られていませんが皇帝曰く、この場所で魔力砲やサクリファイスソードなどの兵器を作り、毒薬なども製造しているらしいです。マナストーン・コアの光があれば人間を長時間効率よく働かせることが出来ますし、毒薬に必要な植物も早く成長するからとのことです。正直あの空間にいると吐き気を堪えるのに必死でした……」
聞いているだけの俺ですら気分が悪くなるのだから実際に目にしてきたヒノミさんの辛さは半端じゃないだろう。
皇帝はわざわざ他国の人間を拉致に近い方法で引っ張ってきてまで毒薬や兵器の類を作っているわけだが他国と戦争をする為なのだろうか？ だが、帝国は既に大陸で１番大きな国なのだから慌てて戦力増強を図らなくてもいい気がするのだが。
もしかしたら魔獣活性化をどうにかする為に頑張っているのだろうか？ だが人類と魔獣の長期戦と考えた場合、村や町を潰し、体を壊すレベルまで兵器・毒薬製造に従事させるのは大局的に考えれば損しているような気もする。
そもそもヒノミさんから聞いた話だと『拉致した人間たちを管理するコスト』があるし『魔力砲などを使用して一時的に強くなっても後々反動があるリスク』も存在する。２つの事情を踏まえた上でコスト計算をしたら、それもまた悪手だと思える。
自分の中でまだ考えが上手く纏まらないが、ヒノミさんは「次はエンドについて分かったことをお話します」と話を続ける。
