【第196話】ケジメ
俺達は城のバルコニーの端に布を敷いて寝転がり、ボロボロの状態のままグラハム王が演説を始めるまで待ち続けた。
ザキールを倒してから２時間ほど経つが、未だに民衆たちの歓声が収まる事はなく、バルコニーから眼下に広がる広場には大勢の民衆が待機していた。
そして扉からグラハム王が姿を現わし、俺達に笑顔を向けて礼をした後、民衆と話すべく宣誓台の前に移動する。民衆は騒がしい状態から一変して視線を上に向け、王の言葉を聞くべく静まり返った。
グラハム王は広場をぐるりと見渡すと大きく息を吸って民衆が待ちわびた言葉を告げる。
「我が愛しきイグノーラの民よ。今、この時を以て戦争の終結を宣言する。誇り高きイグノーラの戦士達よ、大儀であった！」
――――ワアアアアァァァァァ――――
傷口に響きそうなぐらい大きな歓声が沸き起こった。この歓声の激しさは今まで聞いてきた歓声の中で間違いなく１番だ。
次にグラハム王が喋るのはいつだと言わんばかりに歓声が収まらず、喋れなくなっていたグラハム王も暖かい笑顔で広場の民衆を見つめていた。
ソル兵士長が武器を鳴らして静まるように注意したことでようやく民衆たちの興奮が収まり、グラハム王は話を続ける。
「イグノーラを苦しめた魔人族を相手に２度目の勝利を得た今日はイグノーラの歴史へ永久に刻まれる事になるだろう。同時に私の名も大罪人として記録に残ってしまうかもしれないがな」
グラハム王の自嘲に民衆は何も言えなくなってしまった。望んで得た魔獣寄せのスキルではないのだから『罪人』だなんて言わないで欲しいところだが、スキルを持つ当人としてはそんな言い方をしてしまいたくもなるのだろう。
それからグラハム王は今後のイグノーラをどうしていくべきかを語った。基本的には王の次に偉い貴族達の中で次の王を決めてほしいという事、復興の大まかな手順、そして王妃を含むローラン家を責めないでやってほしいという話をしていた。
そして、王家や政治の話を終えた後、グラハム王は戦争に協力したガーランド団、帝国第四部隊、グラッジへの礼、全てをひっくるめて銅像と伝記を作ろうではないかと提案してくれた。
正直照れくさいから勘弁してほしいところだが民衆から憎まれていたグラッジへの感謝を形にできるし、帝国からの処罰を回避する為に実績をあげなければいけないレックには銅像を作ることで実績を形にすることができる。とても素晴らしい案だと思う。
グラハム王と民衆の厚意に感謝していると俺の横に座ってグラハム王の話を聞いていたグラッジとレックが突然立ち上がり、ふらふらとした足取りで王に向かって歩き出す。
「おい！ 何をするつもりだレック、グラッジ！」
「…………」
「…………」
俺の呼びかけに答えないまま２人は歩いていってしまった。宣誓台に現れた２人の英雄に驚いた民衆は大歓声をあげている。彼らは一体何を言うつもりなんだ？ とドキドキしていると最初にグラッジが話し始める。
「皆さん、ザキール率いる強大な魔獣群相手に勇気を持って戦ってくださり、本当にありがとうございました。魔獣寄せで迷惑をかけ続けてきた僕がようやく少しだけ恩返しが出来た気がして嬉しく思います。ですが、ザキールを倒そうとも僕とお父さんから魔獣寄せが消える訳ではありません」
グラッジがしんみりとした口調で話すと民衆は何も言えなくなっていた。だが、グラッジは自分に言い聞かせるように頑張って笑顔を浮かべると、これからの事について話す。
「魔獣寄せの細かい性質について未だに分かっていない以上、ここに居続けたらまた皆さんに迷惑をかけてしまいます。だから、僕は体の治療が済んだら、またイグノーラから離れて暮らそうと思います。共に戦った仲間達と離れるのは寂しいですけど、耐えられない寂しさではありません。これからは魔獣寄せを持つ者同士、お父さんと一緒に暮らせますしね。それでいいよね？ お父さん」
俺は戦争を終えて問題は全て解消した気になっていたが魔獣寄せを持つ２人がこれからどう暮らすかを考えていなかった。グラッジからの誘いに驚いたグラハム王は一瞬言葉を失っていたがフッと微笑み、言葉を返す。
「私はこれから離れた地に行き１人で暮らし、孤独という名の罰を自分に科するつもりだった……だが、グラッジが許してくれるのなら２人で暮らしていきたいな。お前と一緒に暮らせなかった８年間の空白を埋める時がきたのかもしれないな」
そう呟くとグラハム王はグラッジに握手を求めた。グラッジが手を握り返すと広場にいる民衆から拍手が贈られる。その拍手は勝利を喜んでいた時の様な激しいものではなく、これからの２人の幸せを願って送り出す優しい音だった。
２人がお辞儀をして話を終えると今度はレックが話す番になった。民衆は再び歓声でレックを迎えたが何故かレックは歓声を止めるように手振りし、話を始める。
「イグノーラの民よ、この地に駆けつけた我々帝国第四部隊に盛大な拍手と歓声を贈ってくれて感謝する。しかし、ガーランド団や第四部隊の部下達は褒められるに値する人間だが、私レック・リングウォルドだけは称えられる資格はないのだ。故に歓声を止めさせてもらった、ご理解頂きたい」
レックの言葉に民衆は声を失っていた。あれだけの活躍をしていた人間を何故称えてはいけないのか……。困惑する民衆を前にレックは自身の過去を包み隠さず話し始める。
「私は帝国リングウォルドに生まれ何不自由なく暮らしてきた。だが、他の兄弟と比べて出来が悪く家族から何も期待されていない人間だった。それだけならただの能力不足で済む話だが、無駄に反抗的でプライドの高かった私は城にいるのが嫌になって家出に近い旅を始め、帝国と繋がりのある町々でハンターの真似事を始めた。そこでガラルドと出会った訳だが当時の俺はガラルドに対して酷く差別的な言動を取り続けてきた」
そして、レックは過去に行ってきた仕打ち、神託の森で俺を見捨てた話、ディアトイル生まれを理由にして俺をクビにした話、ドライアドでの模擬試合に負けたあと俺達に危機を救ってもらった話など、全てを赤裸々に語った。
まるで自ら罰を科するかのような告白に民衆は絶句している。
今の俺はレックを許しているし俺の存在がレックにとって消えない罪悪感になってしまうのは辛い。俺は堪らずレックの横に移動して叫ぶ。
「もういい！ やめろレック！ 俺はもう過去を水に流したし、お前には充分借りも返してもらった。だからこれ以上自分を責めないでくれ……」
「別に俺は自分を傷つけて過去を清算しようなんて思ってないさ。だが、伝記や銅像を作って俺達を称えてくれようとしているイグノーラ民に俺の事を知ってもらいたかっただけなんだ。後から真実を知ったら民衆も辛いだろ？」
「…………」
言いたいことは分かるし、レックなりのケジメなのかもしれないが、包み隠さないにもほどがある。真っすぐとこちらを見て語るレックに俺は何も言葉を返せなくなってしまった。
俺と同じように民衆は静まり返ってしまい、長い沈黙が流れた。このまま話が終わってしまうのかと思ったその時、突然民衆の中から年老いた１人の女性が人々を掻き分けて前に出てきた。
一体どうしたのだろうかと眺めていると切らしていた呼吸を整えた女性が小柄で細い身体を震わせ、泣きながら精一杯自分の気持ちを叫びだす。
「私達も罪深き人間です！ 過去に五英雄として尽力してくれたグラドさんを追放し、孫のグラッジ様も追放し、刃まで向けてしまいました。我々にレック様を責める権利なんてないのです。だから称えさせてください、そして後悔ではなく省みる人生を共に歩んでいきましょう！」
女性の叫びに俺達は全員言葉を失っていた。大勢の視線が集まるこの場で前へ駆け出し思いをぶつけた女性のなんと勇敢な事か。女性を中心に拍手が拡大していき、気がつけばレックを応援する空気になっていた。
「これから頑張っていけばいいのですよ、レック様！」
「プレゼントを贈りたい俺達の気持ちはレック様でも止められないぜ！」
「何があったとしても僕達は今のレックさんのファンなんだ！」
口々に飛んでくる温かい言葉にレックは目を点にして驚いている。そして、隣にいる俺にだけ聞こえる声でボソッと呟く。
「あの老婆を見ていると以前ヘカトンケイルで大勢から差別されていたガラルドを泣きながら守った幼い少年を思い出すな」
「懐かしいな。ここぞって時に泣きながらでも勇気を振り絞れる者こそ、真の英雄なのかもしれないな」
「ああ、違いない」
民衆の大歓声とレックが流した一筋の涙を以て演説は幕を閉じる。民衆は苦しい戦いを終えた盛大な喜びを宴にぶつけた。
城から見る宴の光と人々の笑顔は、きっと歳を重ねても昨日のことのように鮮明に思い出す事が出来るだろう。
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