【第180話】ザキールの性格
※今回からガラルド視点に戻ります
ウッド・ローパーを撃破した俺達は、その後もひたすら東側で魔獣を狩り続けた。どうやら大型魔獣はグラッジが倒してくれた２体のゴーレムと俺がトドメを刺したウッド・ローパー１体の計３体しかいなかったらしく、ひとまず城壁に穴を開けられる心配はなさそうだ。
とはいえ小型・中型魔獣の数は相変わらず多い。俺とグラッジだけでも８０００匹近い魔獣を倒したのに夕暮れ時になった今でも戦況は相変わらず苦しい。
ザキール曰く魔獣の数は７万匹とのことだが戦いはじめの頃よりもゴールがずっと遠く感じてしまう。
リリス、サーシャ、シルバーはそれぞれ北、西、南に散らばり戦っているようだが連絡兵曰く、そちらも戦況はよくないようだ。
近くにいるグラッジへこれからどうするべきかを相談することにしよう。
「なぁ、グラッジ。このままじゃ厳しそうだな。どうしたらいいと思う？」
「正直僕には何も思い浮かばないです……。地形を利用して戦おうにも、ただの平原と四角い街ですから戦略も何もない正面衝突の戦いにしかならないんですよね。そもそも魔獣自体が作戦を立てて動けるような生き物ではないですからね。シンプルな突撃が死の扇動と最も相性がいいのだと思います」
「やっぱりそうなるよな……１番手っ取り早いのはザキールを直接狙う事なんだろうが、あいつが降りてくることはないだろうしな」
――――呼んだか？ 雑魚ども――――
「なっ！ この声はザキール！」
突如聞こえたザキールの声に驚いた俺はザキールの名を叫び、周囲を見渡す。すると東の空に浮かぶザキールの姿があった。グラッジはザキールの姿を見て大声で問いかける。
「おい！ ザキール！ お前が攫った父さんは何処にやった？」
「クククッ、大好きなパパが見当たらなくて焦っているようだな。安心しろ、別の所に縛ってある。グラハムは死の扇動にとって大事なターゲットだからな。殺すのは貴様らとイグノーラの民全てを殺してからだ。あの世に行ったらパパを迎える準備をしておくんだな、クソガキ！」
「僕はそれを聞いて安心したよ。魔獣とザキールを倒せば全部解決ってことだからな」
「チッ、相変わらず生意気なガキだ。だが、そう簡単にいくかな？ もう２時間もしない内に夜になるぞ？ 魔獣たちは夜目が利くからな、夜からは一層地獄の時間になるぜ？ もっと気合を入れて一気にぶつかってきた方がいいんじゃないか？」
「くっ……」
ザキールの言葉を受けてグラッジは言葉を詰まらせる。俺もザキールの煽りに焦っていたけれど同時に１つ違和感を覚えた。
それはザキールが『わざわざ出向いて声を掛けにきた』ことだ。嗜虐性のあるザキールのことだから俺達の苦しむ顔を見たいだけの可能性もあるが時間や戦況に言及している点が引っ掛かる。
奴は『魔獣は夜目が利くから、一気にぶつかってきた方がいいんじゃないか？』と言ってはいるけれど果たして本当にそうだろうか？
夜目が利くのは本当だが、それでも夜の広い平原を駆けてイグノーラへ侵入するのは既に近い位置にいる魔獣以外は難しい気がする。
一方、人間側はあくまで防衛が優先だから守りの硬い城壁に背を向けて離れず戦えばいいだけだ。だから戦闘方法にも変わりはないし、街と城壁には灯りがあるから明るさも問題はない。
以上の点からザキールの本当の狙いは『夜になる前に勝負をかけておきたい』のではないかと推測できる。俺はザキールの表情から真意を読み解くべく凝視しながら考えを伝える。
「なぁザキール。お前、本当は夜に戦いたくないんだろ？ 魔獣は夜目が利くとはいえ、それでも夜の平原は見え辛い。死の扇動でターゲットに指定したイグノーラへ辿り着き辛くなるんじゃないか？」
「な、勝手にでたらめを言うな！」
ザキールはあからさまに動揺している。リリス以上に表情から考えが読みやすくて敵ながら正直笑えてくる。
その後も早口で反論を続けたザキールだったが、冷笑を浮かべたグラッジが言葉でトドメを刺す。
「もういいよザキール、見ているこっちが恥ずかしくなる。ガラルドさんの分析とザキールの単純さでよ～く分かったよ。僕達は暗くなるまで防御主体で戦えばいいってことがね」
「…………」
もはやザキールは何も言えなくなっていた。空中で放心状態になっている奴に構っている暇はない。俺達は早速全体に防御主体に戦うよう指令を送ろうとしたその時、沈黙していたザキールが突然高笑いを始める。
「ハッハッハ！ 貴様らの忌まわしさに笑いがこみ上げてくるぜ。こうなったら仕方がない。死の扇動を重ね掛けして貴様らの死期を早めてやるわ！ ハアアァァァァッッ！」
ザキールは全身に力と魔力を込めて唸り始めた。顔にも体にも血管が浮かび上がり、目をこれでもかと開く姿にはこれまでで１番の本気と狂気を覚える。
ザキールの溜めたエネルギーはやがて人のサイズ程に大きな球体となりザキールの真上へ上昇した後、弾けて飛沫となり平原全体へと広がっていった。
死の扇動の重ね掛けと言っていたことからも魔獣に影響を与えているはずだ。近くにいる魔獣へ視線を向けると全ての魔獣が過度に興奮している。そして魔獣たちは一斉に城壁へと突進し始めた。
どうやら短期決戦にする為、急がせる指令を全体に送ったようだ。何て恐ろしい奥の手を持っていやがるんだ……とザキールの方を見てみると奴の体の至る所から血が噴き出し、ズタボロになっていた。
死の扇動の第２段階は相当な負荷がかかるらしい。ザキールは血まみれのまま狂気の笑顔を浮かべ、擦れた声で勝ち誇る。
「ハァハァ……これで、貴様らはお終いだ。俺様をなめたこと……ハァハァ……後悔するんだな、ケケケ」
ザキールはそう呟くとフラフラしながら上昇し、俺達から離れていった。
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