箱庭奇譚

15

――FRC-28内

「ロドリック。すまんが……頼みがある」

　ブリーフィングルームに戻るや否や、ライアンが口を開いた。

「おう……何だ？」

　ロドリックはルエンロンの治療を続けつつ、顔を上げる。

「俺はまたコロニー内に乗り込むつもりだ。このコロニーを操る“何者か”と接触し、この艇を解放させるつもりだ。だから……その間のこの艇での指揮を頼みたい。この艇で俺以外で一番高い階級なのは貴官だからな」

「おい……ちょっと待て。あの中に戻るつもりか？」

　ロドリックは驚愕に目を見開いた。

「ああ。後手後手に回ってしまい、この有様だ。全ては俺の判断ミスが原因だ。だから……俺が行く」

「一人で行くつもりか？　幾らなんでも無茶だろう。それに、これは誰も予想しなかった事態だ。正直言って、誰が指揮を執っても同じだったと思うぞ？」

「そう言ってくれるのは有難い。しかし……誰かがやらねばならんのだ。それなら、今動ける人員の中で、適任なのは俺だ」

「……しかし、だなぁ」

「それに、だ」

　そこでライアンは声をひそめた。

「確かめたいこともあるんだ。これは……半ば個人的なことだがな」

「ほう……」

　ロドリックはわずかに興味をそそられた様だ。

「あの人型生物のことさ。もしかしたら……と思ってな。検査の方はどうなっている？」

「おう……スマン。治療の方が忙しくてな。まだ試薬にサンプルを突っ込んだままだよ」

「……そりゃ仕方ないさ。俺たちが行くまでの間に結果が出ていたら教えてくれ」

「ああ。これが片付いたら確認してくる」

「頼んだ。ついでに、“強化剤”の処方も頼んだ」

「“強化剤”って、お前……」

「使わざるを得んだろうな。だが、死ぬよりはマシだ」

「そうかも知れんがな……分かった。が、無茶はするなよ？」

　ロドリックは苦渋の表情を浮かべる。

「ああ。勿論さ。では……準備をしてくる」

　ライアンはブリーフィングルームを後にしようと……

「ちょっと待ってくださいー」

　ロドリックを手伝っていたクルツが声をあげた。

「……どうした？　クルツはここで万一の事態に備えてもらいたい」

「万一って、何言ってるんですか。今がその万一じゃないですかー。違います？」

「う……む」

　その反論に、思わず言葉に詰まるライアン。

「だから、自分も連れてってくださいよー」

「しかし……危険だ」

「自分も調査隊のメンバーですよ？　危険を承知でここに来ているんです。今更半人前扱いするつもりじゃないでしょうね⁉︎」

「う……む。スマン」

　詰め寄るクルツに気圧される。

「それに、二人の方が危険を避けられるんじゃないですか？　違います？」

「お……おう」

「それに、さっきから例の人型生物について気にしてたじゃないですかー。もしそれの出自が“アレ”だとしたら……自分も資格はあるはずですよね？」

「う……む。そうではあるが……」

「ライアンの負けだな。連れて行ってやれよ」

　その二人のやり取りに、ロドリックが苦笑を浮かべつつその仲に入る。

「むぅ……仕方ないか」

「じゃあ、決まりですね！　それじゃあ、すぐに準備にかかります！　あっ、ロドリック一尉！　もう一人分“強化剤”を処方しておいてください！」

　言うや否や、クルツはブリーフィングルームを飛び出して行った。

　後には呆然とするライアンが残される。

「……で、どうする？」

　苦笑を噛み殺しつつ、その彼に問うロドリック。

「う……む」

「隊長。僕もいますから。この艇のことは残った者に任せてください」

　言葉に詰まるライアンに、マティスが苦笑しつつ言葉をかけた。

「……そうだな。後は頼んだぜ。ロドリック。すまんが“強化剤”はあいつの分も用意しておいてくれ」

　わずかな逡巡の後、ライアンは言葉を絞り出した。

「分かった。では用意しておこう」

「……頼んだ」

　そしてライアンは、クルツの後を追って駆け出した。

――格納庫

　そこではすでに、クルツが整備員たちに準備の指示を下していた。

　その有様に、ライアンは思わず苦笑する。

「あっ、隊長！　隊長の装備はどうします？　自分はファーレス(アレ)を使うつもりですが」

「ふむ……」

　クルツの指差す先。

　ライドトルーパー・ファーレスの背部には、医療用カプセルに代わって武装コンテナが接続されていた。

　保安庁の装備としては、異例とも言える重武装。対宇宙海賊や対テロなどの際に使用されるものだ。

「オイオイ……随分と本格的だな」

「そりゃあ生きて帰るためですよ！　もちろん、隊長と一緒にね！」

「……そうか。そうだな」

　ライアンは、先刻と異なる笑みを、口元に浮かべた。

「そんなー、笑わないでくださいよー」

「ハハ……スマンな、ビギー。いつも苦労をかける」

　ライアンはクルツの頭をワシャワシャと手荒に撫でた。刈り込んだ髪の心地よい感触。

「ちょっとォー⁉︎　子供扱いは止めてって、いつも言ってるじゃないっスか、センパイィー！」

「ああ、スマン、スマン」

　クルツの抗弁を聞き流すと、ライアンは自分の装備を格納しているハンガーに向かう。

「まったくー。あの人は昔っから……」

　背後でクルツが何やらブツブツ言っているが、ライアンは無視をする。

「D装備は使えるか⁉︎」

　Destroyer(破壊者)……接近・制圧戦を意図した装備である。これもまた、対宇宙海賊や対テロを意識したものだ。

「はい。先刻、クルツ三尉から『用意しておけ』と指示されておりましたので、現在準備中であります！」

「…………そうか」

「えっと、あの……」

　こめかみを押さえるライアンと、戸惑う整備員。そして、したり(ドヤ)顔のクルツ。

「……すまんな。準備を続けてくれ」

「アッ……ハイ。了解です！　整備は万全を期すつもりです！」

「……頼んだ」

　わずかながらも敗北感を覚えたライアンであった。

――しばしのち

　整備班の手により、ライアンとクルツの装備は出撃可能な状態となっていた。

　と、ライアンの携帯端末に着信があった。ロドリックからである。

『ライアン、検査結果が出た。それを送っておく』

「すまんな。ありがたい」

　その声に、ライアンは返答を返す。

『おう……お前さんの思った通りだよ。まずは確認してくれ』

「そうだったか……。分かった」

　礼を言うと、ライアンは携帯端末を操作した。

　と、その上の空中に、いくつかの数列や表などが浮かび上がった。

　それは、人型生物サンプルの遺伝子データ。

（う……む。やはりか）

　ライアンは一通りそれらに目を通すと、心中で独語する。

「どんな結果が出たんです？」

　横から顔を出すクルツ。

「おう……案の定、だな」

　ライアンは端末を渡してデータを示す。

「……やはりそうだったんですね。彼らも、やはり……」

　データに目を通すと、クルツもまた柳眉をひそめた。そして、横たわった人型生物たちに悲しげな視線を向ける。

「ああ……だからこそ、行かねばならない」

「……そうですね」

　クルツの沈んだ声。

　ライアンはそんな声を、久々に聞いた気がする。

　が、今は目の前の懸案を片付けねばなるまい。

「……行くぞ」

「はい」

　ライアンは、クルツとともに二重のハッチうち、内側の方をくぐった。そして整備班に依頼して、内側のハッチを閉じさせる。

　そして、彼らと船外を隔てるのは、目前にある一枚のハッチのみ。

「ジェラード。ハッチを開けてくれ」

　ライアンは携帯端末でハッチ解放を依頼する。

『い……イエッサ！　どうか、ご無事で……』

　そして、二人の目前で、ゆっくりとハッチが開いていった。