悪魔の笑顔

うわさの種

「〈うわさの種〉って、知ってるかい」

　店員にビールの追加を頼みながら、親友は何の脈絡もなく話を切り出した。

「それくらい、知っているさ。慣用句だろう」

「いやいや、そうじゃない。正真正銘、本物の〈うわさの種〉の話だ」

「……すまない、意味がわからない」

「まあ、そうだろうな。俺だって、初めて聞いたときは何のことかわからなかった。だが今では、その〈種〉のおかげで、そこそこいい暮らしをさせてもらっているんだぜ」

　それまで私は何となく聞いていただけだったが、「いい暮らし」という言葉に興味を持った。

「そういえば、君はこのところ、いやに金回りがいいようだな」

「そうなんだ。それもこれも、ぜんぶ〈種〉のおかげさ」

「どういうことだ。いや、そもそも、その〈種〉ってのは、いったい何なんだ」

「少し長くなるが、いいか」

「ああ」

　親友はビールで喉を軽くしめらせてから、ゆっくりと話し始めた。

「しばらく前の話なんだが、仕事終わりにバーで一杯やってたんだ。そのときに、不思議な老人に出会ってな」

「不思議な、というと」

「なんと言うか、漂うオーラが普通とは違う。さえないという感じではなく、かと言って威圧的というわけでもない。欲のかたまりといったふうでもなく、空虚な雰囲気でもない。一種の、おごそかさ、みたいなものがあった。仙人というのは、きっとああいう感じなんだろうと思ったね。あるいは、本当に仙人さまだったのかもしれない」

「ふうん」

「それで、妙に気になったんで、その老人に話しかけてみたんだ。よければ一緒に飲みませんかってね」

「声をかけたのか。相手は女でもないのに」

「おいおい、俺を何だと思ってるんだ。まあ、たしかに珍しいことではあるがね。それだけ不思議な魅力があったんだよ。それで一杯おごったら、その老人が〈種〉をくれた」

「ほう」

「これは何かと聞くと、〈うわさの種〉だと言った。この種を庭に植えなさい。芽が出たら、一日一回、水をやりなさい。多くはいけない、少しでかまいません。やがて花が咲くでしょう。そうすると、いろいろな噂話が入ってくるようになります。仕事で役に立つものも、中にはあるでしょう。なに、おごってもらったことに対する、ほんのお礼の気持ちです。あなたの人生が少しばかり豊かになるよう、手助けさせていただくだけですよ。───そう言って、老人は俺に〈種〉をくれた」

「奇妙な話だが、それで」

「それから、俺は半信半疑で〈種〉を庭に植えた。しばらくしたら芽が出てきた。俺は、老人に言われたとおりに水をやった。少しという塩梅《あんばい》がよく分からなかったが、小さじ一杯くらいの量をやったかな。そうして、やがて花が咲いた」

「ふむ」

「すると不思議なことに、夜、その花が夢に現れ、俺に噂話を聞かせるようになった」

「まさか」

「信じられないとは思うが、本当のことさ。───夢の中で、花はいろんな噂を俺に聞かせた。近所の誰それが浮気をしているとか、俺の会社の人間がちょっとしたトラブルに巻き込まれそうになっているとか、まあそんなささいなものだったがね。ただ、ひとつだけ大きい話があったぜ。有名なアイドルのスキャンダルの噂だ。そのときはまだ未発表の情報だったんだが、結局本当のことだった」

「この間の週刊誌に載っていたやつか」

「そうそう、それだ」

「それはすごいな」

「ああ。それで、俺は夢で聞いたその情報の一部を、自分の仕事に使ったわけだ。うちの会社で新製品を開発中なんだが、競合メーカーが似たようなものを作っていると聞いて、対策を打つとかね。おかげで新製品は他社との差別化に成功し、売れ行きも上々。他にもあるが、だいたいそんな感じだ」

「なるほど」

「上司にも恵まれていたんだろうな。俺の意見が良い成果につながったと、いつもより多くボーナスがもらえた」

「つまり、それで金回りが良かったわけか」

「そういうことだ」

　話を終え、グラスを傾けながら嬉しそうにしている親友を見て、私は少しうらやましくなった。誰だって金は欲しい。金はいくらあっても良いものだ。もう少し余裕を持てるなら、ありがたいものだろう。

「その花、その後はどうなったんだ」

「ふた月と半分くらいかな、それくらい経ってから、実をつけた。そうするともう夢には現れなくなった」

「なるほど。人の噂も七十五日、というわけか」

　私はグラスをゆらゆらと揺らしながら質問を続けた。

「それで、いまも実の状態なのか」

「いや。しばらくして、実が落ちてはじけた。中からは、種が二粒出てきた。ひとつはまた育てているところだが、もう一粒は御守りがわりに持ち歩いている。ほら、これさ」

　親友は胸もとから小さな容器を取り出して、私に見せた。中には、しわだらけの、黒ずんだ粒が入っていた。どこにでもあるような、ごく普通の種にしか見えなかった。

　私は、まだ半分ほど残っていたビールを一気にあおり、意を決して親友に頼んでみることにした。

「なあ、その種、一粒くれないだろうか」

「欲しいのかい」

「ああ。いまの話を聞いて、欲しくならないやつなんて、そうはいないだろう」

　どうしようかな、と親友は言った。この種には世話になったし、それに仙人さまのご加護みたいなものがこめられていそうだから、御守りとして持っていたいんだけれど。

　どうしても種が欲しかった私は、長い付き合いじゃないか、どうか頼むよ、種を育てて花が咲き、実をつけてまた種ができたら、それを君に返すからと、そう言って粘った。

　そうして親友は、ついに折れた。

「わかったよ。種は二粒できるみたいだからな。また種がとれたら、そのうちのひとつを俺にくれれば、それでいいさ」

「ありがとう」

　礼を言って、私は種を受けとった。まだ半信半疑だったが、ものはためしだ。少しわくわくした気分で家に帰り、さっそく庭に植えた。

　数日すると、種から芽が出ていた。若緑色の、ごく普通の芽だった。

　私は、ははあ、これだなと思い、小さじ一杯の水を毎日やった。

　水しかやっていないのに、芽はすくすくと育ち、ひざくらいの高さになった。いつの間にかつぼみができ、そしてある朝、薄いピンク色の小ぶりな花が咲いた。

　その夜、私はうきうきした気分で布団に入った。本当に夢に出るのだろうか。花は、本当に噂を教えてくれるのだろうか。教えてくれるのだとしたら、どんな噂なのだろうか。

　そんなことを考えているうちに、私は眠りについていた。

　夢の中で、花は私と同じくらいの背丈があった。

　花は、私の頭に直接話しかけて噂を教えた。子供のような声だと、私は思った。

〈近ごろ、民家を狙った放火がこのあたりで多いみたいだよ〉

〈今日は燃えやすいものをしまって、しっかり鍵もかけておいたほうがいいかもしれないね〉

　朝になって目を覚ました私は、思ったよりつまらない夢で、少しがっかりした。

　だが、親友の話もあるので、素直に聞いてみることにした。外に置いてあったものを家の中に入れ、鍵もしっかり閉めて仕事に出かけた。

　夜になって帰ってくると、近所におおぜい人が集まっていた。どうやら、すぐ近くで火事があったらしい。それも、放火だそうだ。聞くと、犯人は近所の家々を物色して、燃えやすそうなところを選んだという。

　一難をまぬがれたことを知り、私は安堵した。つまらないなどと失礼なことを考えてしまった、家が燃えずにすんだのは花のおかげだと、感謝しきりだった。

　それからも、私は毎晩のように夢を見て、噂を聞いた。親友が言っていたように、ほとんどは他愛のない身近な話ばかりだったが、全国的なニュースになるようなものも、たまにはあった。それらの噂は全て、本当のことだった。

　中には仕事に役立つものもあり、私はそれを活用して会社の業績に貢献することができた。

　ただ、残念なことに親友とは違って上司に恵まれていなかったらしく、給料が増えることはなかった。

　花が咲いてからふた月半が過ぎ、みすぼらしい実がついて、それから二粒の種がとれた。

　私は約束どおり、その一粒を親友に返した。親友は、どうだい、ご利益はあったかいと聞いてきたので、まあそれなりにね、とりあえず火事にはならずにすんだようだよと私は言った。

　残った一粒をどうしようか。私は少し考えたが、結局また育てることにした。たしかにご利益はあったが、暮らしが良くなったわけではない。どうも、仕事に活かす方向だと、私の場合は金回りが良くなるわけではないらしかった。

　種を育てながら、私は考えた。どうすれば、噂を金に変えられるだろう。やっぱり情報の売り込みだろうな。安易なようだが、有名人や企業のスキャンダルを週刊誌に売り込めば、それなりの金がもらえそうだ。

　そうしてまた芽が出て、水をやろうとしたとき、ふと思った。

　ひょっとすると、小さじ一杯では少ないのではないだろうか。だから、たいして面白くない噂ばかりだったのではないだろうか。もっと水をやれば、もっと大きな噂が入ってきて、大金が手に入れられるのではないだろうか。

　そこで水をコップ一杯に増やして様子をみたが、特に問題もなさそうだった。私はさらに水を増やしていって、最終的にはバケツ一杯の水を毎日やるようになった。芽は前回よりも勢いよく育ち、つぼみをつける頃には、私と同じくらいの背丈になっていた。

　そうして咲いたのは、前回とはくらべものにならないあざやかな赤色をした、大輪の花だった。

　これなら、きっとすごい噂を教えてもらえるのだろうな。その夜、私は前よりもいっそううきうきしながら眠りについた。

　その日の晩から再び夢に現れはじめた花は、前回とは比較にならないほど大きく、私の数倍の高さがあった。

　花は私を見おろしながら、前回とは違ってどこか威厳のある、ずんと響いてくるような声で私に話しかけ、噂話を教えた。

〈最近よくテレビに出ている売れっ子の歌手が、じつは麻薬をやっているらしいぞ〉

〈このあいだ閣僚になったばかりの政治家が、企業と金をやりとりしているようだ〉

〈おもちゃで有名なメーカーが、売り上げをごまかして発表しているらしい〉

　予想にたがわず、夢で知った噂は特ダネばかりだった。有名歌手の麻薬疑惑。政治家の汚職。企業の粉飾決算。週刊誌が喜ぶようなものばかりだ。

　その他にも、たくさんの噂を教えてもらった。私は夢で見たことをしっかり記録し、まとめて週刊誌に売り込んだ。どの情報もあまりに信じがたいものだったためか、記者は半信半疑だったが、一度調べてみて、記事になるようであれば相応のお代をお支払いしますよと約束してくれた。

　花が咲いて一週間ちょっとが過ぎたころ。

　その夜、いつものように夢に現れた花の声は、どうにも元気がなかった。

　どことなく、声の威厳が薄くなったような気がする。そういえば、ぴんと張って立派だった茎も少しゆがんでいて、背丈も少し低くなったようだ。

　朝になり、私は庭の花を見てみた。

　そこには、初めは鮮やかだった赤色は見る影もなく、くすんだ茶色に変わっている花が、息も絶え絶えといった風情《ふぜい》で咲いていた。

　おかしい。まだ、ふた月半どころか、半月も経っていないのに。　

　予想もしなかった光景にあっけにとられていると、その花が目の前でぽとりと地面に落ちた。

　風化も進んでいたのか、花だけでなく茎もぐずぐずに崩れてしまった。どこからか風が吹いてきて、ちりになって飛んでいった。あとには何も残らなかった。

　何がいけなかったのだろう。やっぱり、水をやりすぎたのがいけなかったのだろうか。バケツ一杯は多すぎたんだろうな。コップ一杯程度にしておくべきだったかもしれない。

　私は、もう花の夢を見ることのない日々を送っていたが、さほど落ち込んではいなかった。花を失い、種も回収できなかったことはたしかに残念だ。だが、終わってしまったことで悩んでみても仕方がない。

　それよりも気になるのは、週刊誌に売り込んだ情報のことだった。あれから連絡がないが、どうなったのだろう。夢で聞いた噂話は、現実になるのだ。前回のときは全て当たったし、実際に私自身も火事からまぬがれた。

　もしかしたら、情報がどれも本当だと分かった記者が隠しているんじゃないだろうか。支払いをけちっているのかもしれない。

　そう思って、私は記者に連絡をとってみた。

　電話はすぐにつながった。

「もしもし」

「すみません、先日の話ですが」

「ああ、あれね。ひと通り、調べてみましたよ。量が多いし内容も濃いしで、大変でしたけど」

「そうですか、それで、結果はどうです」

「まったく、いい迷惑ですよ。どれもこれも、事実じゃありませんでした。歌手の薬物疑惑も、政治家の汚職も、企業の会計問題もありません。業界の噂にすらなっていない。あなた、うちの営業妨害が目的だったんじゃないでしょうね」

「そんな、とんでもありません」

「とにかく、この件はもう、これでおしまいです。今後は、いいかげんな情報なんて持ってこないでくださいよ」

　乱暴に電話が切れ、私はがっくりとうなだれた。間違いなく当たるはずの情報だったのに。これで大金も泡と消えてしまった。なんということだろう。

　それにしても、いったいなぜ、夢の噂ははずれたのだろうか。

　私は外に出て、庭を見てみた。そこには、花など初めから咲いていなかったかのようだった。

　庭を眺めながら、花も茎も風に吹かれてちりぢりに飛んでいったときのことを思い出す。

「そうか、そういうことか」

　そこまで考えて、私はようやく理由に気がついた。

「風の噂になったんだな」