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プロローグ　

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この作品は『公爵令嬢ラヴェリナ・ローデンベルクの秘密の離れ～妖精と暮らす快適生活！？～』の続編です。

「私、殿下のお嫁さんになりたいです！」

王太子ユリウスの膝から、コミックがぽとりと落ちた。

「……今、なんて？」

「殿下のお嫁さんになりたいです！」

聞こえなかったのかと思い、ラヴェリナはもう一度、はっきり言った。

三年ものあいだ、この人の婚約者に選ばれないよう、目立たず、おとなしく過ごしてきた。なのに今は、どうしてもこの人の妻になりたい。

殿下の妻になれば、離宮へ行ける。

そうと分かれば話は早い、迷いは全くなかった。

もっとも、ラヴェリナがこんな宣言をする少し前までは――

◇　◇　◇

「お嬢様。こちらは、どこへお運びしましょう」

メアリーが抱えてきた大きな包みを見て、ラヴェリナは窓辺を指さした。

「私の隣にお願い。テーブル一つ置けるくらいの間は空けてね」

包みをほどくと、深い紺色のクッションベッドが現れた。メアリーが形を整える横で、ポロがさっそく上へ降りようとする。

「ポロ。それ、お客様用だから」

「まだ来てないよ？」

「来たときに、あなたが真ん中で寝てたら困るでしょう」

ポロは少し考えてから、ラヴェリナのクッションへ移った。

辺境のスタンピードが収束し、離れには、心置きなく読書のできる日々が戻ってきた。

前世の記憶を取り戻した七歳の頃から、ラヴェリナが欲しかったのは、好きな物語を好きなだけ楽しめる暮らしだった。妖精たちと出会い、一緒にコミックを作り、父の再婚を機に移り住んだ離れを、少しずつ自分好みに整えてきた。

靴を脱いで上がる部屋。

寝転がって本を読めるクッションベッド。

冷たい飲み物を、いつでも取り出せる冷蔵箱。

十歳で王太子の婚約者候補に選ばれたときは、ここで過ごす時間が減ることを心配し、婚約者に選ばれないための作戦を考えた。

きちんとしなければ、離れが没収されかねない。かといって婚約者に選ばれる訳にもいかない。そこで、王宮では礼儀正しく、必要なことにはきちんと答える。けれど、自分から殿下の目を引くようなことはしない。目立ず地味に。

そうして三年が過ぎた頃、辺境での事件をきっかけに、ユリウスはこの離れを知ってしまった。

そして今、彼のための、クッションベッドが用意されている所である。

「……どうして、こうなったんだろう」

「殿下がお見えになるたび、お嬢様のお席がなくなるからでは？」

メアリーは迷わず答えた。

そのとおりだった。ラヴェリナが本を取りに立つと、ユリウスがそこへ腰を下ろす。戻った時には、すっかり寝転がって、コミックを読んでいるのだ。

続きを読みたい気持ちはよく分かる。よく分かるだけに、どいてくださいとも言いにくい。

そこで、増やした。

窓辺に並んだ二つを見て、ラヴェリナはうなずいた。

「これで、私も座って読めるね」

そこへ、渡り廊下を歩く足音が聞こえた。途中から小走りになったので、リアだとすぐに分かった。

「お姉様、ルルはいる？」

「アトリエよ。あなたの絵の続きが見たいって言ってた」

「ありがとう！」

ぱたぱたと足音が遠ざかる。そのあとから、セシリアが刺繍籠を提げてやってきた。

「ラヴェリナ。今日は窓辺のお部屋を借りますね」

「はい、お義母様。お父様も、もういらしてますよ」

「あら。お見かけしなかったわ」

「さっき、小説を持ってご自分の部屋へ」

新しくできた渡り廊下のおかげで、家族は庭へ出ずに離れへ来られるようになった。父にも義母にもリアにも、それぞれ好きに使える部屋がある。

初めは来るたびに断りを入れていた三人も、今ではラヴェリナが知らない間に来て、気づかないうちに本邸へ帰っていることもある。

　◇　◇　◇

「でんか来た！」

「箱もってる！」

「みんなー、でんか来たー！」

妖精たちの声に顔を上げると、廊下の向こうにユリウスが見えた。片手に菓子箱、もう片方の手に果実水の瓶を提げている。

「今日は何味ですか？」

「白桃だよ。よく冷やしてから飲むように言われたよ」

「では、こちらへ」

ラヴェリナが冷蔵箱を開けると、ユリウスは慣れた手つきで瓶を並べて入れた。菓子箱をテーブルに置き、妖精たちが手をかける前に、蓋を開けた。

「一人一つずつね。まだ来ていない子の分も残しておいてあげてね」

「でんか、すき！」

「それは、僕とお菓子のどちらに言ったのかな」

「でんか！」

すぐに返事をしたポロの目は、焼き菓子から一度も離れていなかった。

ユリウスは笑って棚からコミックを抜き取ったが、窓辺で足を止める。

「……増えてる」

「はい。殿下のお席です」

「僕専用？」

「そうです。これからは、そちらをお使いください」

ユリウスは紺色のクッションを手のひらで押した。もう一度押してから、ラヴェリナを見る。

「来るのを待っていてくれたんだね」

「私の席を守るためです」

「うん。そういうことにしておこうかな」

ラヴェリナが反論するより先に、ユリウスはクッションベッドへ、ぼふっと身を投げた。片肘をつき、コミックを開く。王宮では、椅子に腰を下ろす仕草まで完璧な王子様がである。その人が今、靴を脱いで寝転がり、続きの頁を探している。何度見ても、その様子には、いまだに驚いてしまう。

「殿下。お背中、もう少し起こしたほうが読みやすくありません？」

「こう？」

「そこのクッションを、肩の後ろへ」

「ああ……これはいいね」

自分で教えておいて、ラヴェリナは少し反省した。ますます起き上がってくれなくなりそうだ。

しばらく二人で本を読んでいると、庭のほうから金槌の音が響いた。

ユリウスが窓の外を見る。

「そういえば、まだ工事をしているんだね。渡り廊下は完成したんでしょう？」

「今は、お風呂を造っているんです。もう少しで出来上がるそうですよ」

「お風呂？」

「露天風呂です。外でお湯に浸かって、空を眺められるんです。夜なら、星も」

ユリウスは窓の外をもう一度見た。それから、開いていたコミックにしおりを挟んだ。

「ラヴェリナ嬢。その話、詳しく聞いてもいい？」

ラヴェリナは喜んで本を閉じた。

露天風呂の素晴らしさなら、いくらでも説明できる。ユリウスが気に入ってくれれば、わざわざここに来なくても、王宮で工夫すれば快適に過ごせるのだと分かってもらえるかもしれない。