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31：女幹部と想い出

　蛍の母ヴァイオレットは、身体が弱かった。

　ために、彼女との想い出の大半は病床でのものだった。

　指輪を渡された時も、母は病室のベッドの中にいた。

　病によって痩せ衰えても、なおも美しい母は慈愛のこもった眼差しで、蛍の頬を撫でる。

　そして小さな手に、自身の指輪を握らせた。

「蛍にプレゼントがあります。お守りの指輪です」

　少したどたどしいが丁寧な日本語で、蛍の目を見てそう言った。

　蛍は一度手の中に視線を落とし、柔らかな光を灯す指輪をしげしげ眺めた。次いで、大好きな母を仰ぎ見る。

「きれいです。お母さん、ありがとうございます」

　微笑む彼女につられ、母も薄っすらと笑んだ。

「その指輪は特別な、魔法の指輪なのですよ」

「まほう？　ハニーエンジェルのようなまほうですか？」

　当時大好きだった、魔法少女アニメの主人公の名を告げると、母はこっくり頷いた。

「そうです。でもこの魔法は、本当に困ったときに使うのです」

「はい！　ハニーエンジェルも、こまったさんのために、まほうをつかいます」

「ふふ、そうですね。蛍の大好きな人が困ったら、このように唱えてください。呪文は──」

　覚えているのは、ここまでだった。

　まどろみから目覚めると共に、幼き日の想い出も霧散する。

　いつの間にか眠っていたようだ。寝返りを打った蛍は、枕の硬さに閉口した。

「……この枕、硬いわ」

「ごめんなぁ、筋肉質やねん」

　頭上から思わぬ声が降って来て、慌てて顔を持ち上げる。

　間近に樹の、精悍な顔があった。

　どうやら、彼の膝枕で寝ていたらしい。

「え、なっ……、どうして」

　彼の太ももに頭を預けたまま、蛍は羞恥に戦慄く。

　一方の彼は、照れた笑顔で頭をかいている。

「車ん中で寝てもうたから、起こしたら可哀想やんなぁって、宰さんと話して」

　ちゃっかりと、叔父を愛称で呼んでいることが気にならなくもなかったが。

「だからって、どうして膝枕なのですか」

「いや、隠れ家に枕なかったから。せやったら、太もも貸したろ！って」

「ならないでください。起こしてください」

　身を起こし、蛍は樹をにらんだ。しかし、緩んだ笑顔で受け流される。

「まあまあ。眠れる時にちゃんと寝るのは、大事やで？　あ、怪我の具合どう？　宰さんが手当てしとったけど」

　言われて体を見下ろせば、あちこちに絆創膏やガーゼが貼られていた。腹部にも湿布の、ひやりとした感触がある。

「あ！　僕はそん時外出てたからね！　なんも見てへんよ！」

　腹を撫でていると、訊いてもいないのに樹が大慌てで弁明した。それが少々、滑稽であった。なんだか脱力する。

「樹さんは、やはり抜けていますね」

「急にそんなディスらんでも！」

　嘆く樹を観察ついでに、周囲を見渡す。

　隠れ家は、蛍のバイト先でもあるバーだった。

　現在そこの休憩室に、樹と蛍はいた。壁際に置かれた茶色いソファへ、二人並んで座っている。

「あの、宰さんと父はどちらへ？」

　樹の視線が、休憩室の扉へ向かう。

「宰さんは買い出し。あとお父さんは、もうちょいしたら着くって、さっき連絡があったよ」

　そう言うと樹は蛍へ向き直り、深々と頭を下げた。

「ごめん、蛍ちゃん！　怪我させて、ほんまにごめん！」

　その様子に既視感を覚えつつ、蛍は彼をなだめた。

「ホッケーマスク──添金さんに操られていたんですよね。でしたら、仕方ありません。恨みっこなしです」

「うん……ほんまごめんな……」

「ええ。気にしていませんから」

　励ますように彼の肩を優しく叩くと、その手を取られた。

　ぱちくり、と蛍は握られた右手を見つめる。

「あと、蛍ちゃん」

「はい」

「僕も君のこと、好きです」

　あの時の告白を、覚えていたらしい。

　ここは照れるべきなのか、喜ぶべきなのか。

　最適な態度が思い浮かばず、結局蛍は無表情のまま彼を見つめ返した。

「それにつきましては、薄々勘付いていました、けど」

「う、薄々……結構分かりやすく出てたと、自分でも思うんやけど……」

「そうでしたか。察しが悪く、申し訳ありません」

「ううん。そういうとこも、蛍ちゃんらしくて好きやで」

　優しくそう呟いた彼は、蛍の手の甲をそっと撫でる。

　くすぐったい声音と感触に、蛍は視線を落とした。

「樹さんは、変わっていますよね」

「ひどっ」

「でも私も、そういう部分も樹さんらしいと思いますし……好ましく、思っています」

　手が離される。

　そのことに気付いた瞬間には、樹に抱きすくめられていた。

「片想い諦めんで、ほんま良かった……」

　少し涙混じりのそんな呟きが、彼女の耳を震わせた。

「そうですね。私も学生証をポケットに入れっぱなしにしていて、良かったです」

　蛍はそう言って瞳を閉じ、彼に身を預けた。

　彼の着ている、強化スーツの肌触りはゴツゴツと最悪だったが、全く気にならなかった。身を預けついでに、そっと頬ずりもする。

　兜が休憩室の扉を開けたのは、そんな瞬間だった。

「おや、お邪魔だったかな」

「いえ、全く！」

　父の声にハッとなり、蛍は樹から身を離す──と同時に彼を突き飛ばした。

　全く無防備だった彼は、勢いを殺さずに頭から床に落ちる。

　しっぽを踏まれた、犬のような悲鳴が上がった。