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21：正義の味方は変更する

　樹はあのショッピングモール──彼にとってはもはや、忌まわしき場所と言っても差し支えない、蛍と険悪になったモールだ──へ、再び訪れていた。懲りずに蛍連れで。

　気にした様子を微塵も見せず、フロアマップをしげしげと眺める彼女の横顔に、樹は照れ笑いを浮かべる。

　大きなリボンのついたブラウスと、タイトなスカート姿にもニヤけていたが。

「ここにも可愛い、パンケーキ屋さんがあるんよ。前回のリベンジということで、付き合(お)うて下さい」

　つい、言い訳じみた口調になってしまった。無意識に、黒いスキニーパンツを撫でる。

「なるほど。お付き合いいたしましょう」

　そんな言い訳に対しても、樹の乙女趣味にも、蛍は苦言を零さない。無表情に受け入れてくれた。

　その様に再度笑いつつ、樹はふと沸いた疑問を口にする。

「蛍ちゃん、変なこと訊いてもええ？」

「樹さんが変なのは、いつものことですが。どうぞ」

　淡白な一言が胸に深々と刺さるも、しょんぼり笑顔で続けた。

「ホッケーマスクの男って、知っとる？」

　蛍はしばし無言となり、首を傾げる。

「……あの写真のことを、気にされていますか？」

　どうやら誤解があるらしい。慌てて首を振った。ついでに両手もぶんぶん。

「ちゃうちゃう。いや、気にしてへんって言うたら嘘やけど。この前、そういう不審者情報を聞いたんよ」

　嘘ではない。不審者カテゴリに入っていることは、間違いないのだ。

　ただ不審者かつ、要注意の犯罪者でもあるのだが。

　蛍もしばし宙を見つめ、一つ頷いた。

「たしかに。そのような方がいれば、まごうことなき不審者ですね。私も気を付けます」

「うん、よろしくね」

　彼女の反応を見る限り、キング一味への接触はないらしい。樹は密かに安堵する。

　ただ、接触していないだろうな、という予感はあった。

　キング一味の理念は、悪の組織としてはあまりにも美しく、清廉(せいれん)過ぎるのだ。

　安堵する彼の先導で、目当てのパンケーキ屋へ入店する。

　メンズフロアの隅でひっそりと経営されているそこは、密かな穴場であった。

　休日だというのに、今日も空席がある。

　店の経営状況に一抹の不安を覚えつつ、白で統一された店内を歩いた。男性店員に案内されたのは、赤い椅子が目を引くテーブルだった。

　ガラス製のテーブルの上には、赤いガーベラも一輪活けられている。

「マスクを被った不審者は、樹さんで手一杯ですね」

　メニューへ視線を落としながら、静かな声で蛍が言った。

　きょとん、と樹は目を瞬かせる。

「僕、そんな不審者かな？」

「不審者というか、変な方ですね。でも、嫌ではありません」

　これはきっと蛍にとって、賛辞の部類に入る言葉なのだろう。

「うん。それやったら良かった」

　はにかむ彼へ、いつの間にか取り出されていた蛍の携帯が向けられる。そのままパシャリ、と音がした。

　呆気にとられた樹はただ呆然と、彼女が携帯をハンドバッグへ戻すのを眺めている。

「……蛍ちゃん？　今のは？」

「写真を撮りました。電話帳へ登録する際に、使用いたします」

　土壇場での「緑膿菌」呼ばわりといい、時々彼女は、大胆である。

「言うてくれたら、ちゃんと決め顔したのに」

　わざとらしく拗ねた表情を作れば、返って来るのは小さなため息。

「そういうのは結構です。樹さんも、私の隠し撮り写真を使われているでしょう？」

「は、はい……」

　そこを突かれると、何も言い返せない。しかしめげずに、樹も自身の携帯を取り出す。

「それじゃあ僕も、蛍ちゃんの写真撮ってもええかな？」

「ホーム画面に使われるなら、拒否します」

「うっ……つ、使わへんよ！　電話帳に登録するだけです！」

「でしたら、いつでもどうぞ」

　まっすぐこちらを見据えたまま、蛍が微動だにせずそう言った。

　石像と相対しているようで、樹は若干気後れする。

「……蛍ちゃん、ちょっとは笑(わろ)てくれても」

「すみません。笑顔が苦手なもので。笑わせていただければ、善処いたしますが」

「僕、そういうの苦手やねん」

「関西弁なのに、ですか？」

「関西人が皆、ギャグ言えるわけちゃうよ？」

「なるほど。勉強になります」

　むしろ彼女のすっとぼけた発言に樹が笑いつつ、美貌の真顔をパチリと撮影した。

　彼の中の善心と悪心が激闘を繰り広げた末、ホーム画面には登録せず、宣言通り電話帳の写真に用いる。辛勝の善心であった。

「お待たせいたしましたー」

　そこでようやく、二人分のパンケーキが届いた。

　リコッタチーズで作った、レモンクリームの載ったパンケーキだ。

　輪切りのレモンも、彩りとしてクリームに添えられている。

「そうだ」

　パンケーキを、心なしかキラキラした瞳で眺めていた蛍が、小さく手を打った。

「このパンケーキを、ホーム画面にしましょう」

「へ？」

「私も変えますので。恨みっこなしです」

　パンケーキをカメラに収め、変更したホーム画面を見せながら、蛍は淡々と言った。

　彼女と目を合わせ、樹は微笑む。

「つまり、お揃いってことやね？」

「お揃い……？」

　そこに思い至らなかったらしい。蛍は目をぱちくりさせている。

　彼女が「やっぱり止める」と言い出す前に、樹も素早く写真を撮った。そして、こじらせた片想いにまみれたホーム画面を、食欲そそる茶色と白と黄色の画像に変えた。