夢か現か
その時、シェリルは自分が何かとてもあたたかいものに包まれているのを感じていた。さっきまではあんなに寒かったのに。
それは、あたたかい水のような、とても高価で高品質の羽毛布団のような、何とも言えない感触だった。
『お母さん……』
無意識にそう口にしていた気もする。母親の胎内というのは、こんな感じなのだろうかというのも頭によぎった。
そんな彼女の前に誰かが近付いてくる。
「…！？」
そのことに気付いた彼女が息を呑んだ。両手で口を覆い、目からポロポロと涙が溢れてくる。
「おにい…ちゃん……！！」
彼女はようやくそれだけを口にした。そうとしか言葉にならなかった。そこにいたのは、まぎれもなく、彼女が大好きで大好きで会いたくて仕方のない兄の姿があったのだから。
しかし、それに気付いた瞬間、また別のことが頭に浮かんできた。
「え…？ ということは、これは＜あの世＞ってやつ…？ 私、死んだの……？」
と思ったが、すぐにそんなこともどうでもよくなった。たとえ自分が死んだんだとしても、こうして兄に再会できたのだ。もう何も思い残すことはない。あの世で兄と一緒にいられるのなら、それで十分だった。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、お兄ちゃん…！！」
泣きながら何度もそう言って、シェリルは兄に縋りついた。そんな彼女の頭にそっと彼が触れると、もう声にもならずにシェリルは「うぁああぁぁん！」と泣きじゃくった。
けれど、兄は、彼女を優しく抱き締め頭を撫でながら静かに語りかけた。
「シェリル……君はまだ死んでなんかいないよ。でも、僕も確かにこうしてここにいる……」
「…？ なに…？ お兄ちゃん、何言って……？」
少し落ち着いて兄の言葉が耳に届き、シェリルは顔を上げて問い掛けた。
「君はまだ生きてるって言ったんだ。そして僕も生きてる。ここは＜あの世＞なんかじゃないよ。君達が＜ブロブ＞と呼ぶあの生き物の中だ」
「…え…？ はい…？ えぇ～～～っっ！？」
ようやく兄の言葉が頭に入ってきたシェリルは、ガバリ！と体を起こしたのだった。見るとそこは、確かにあの森の中だった。手を付いた地面に生えている草の感触も分かる。
「私……生きてる……？」
茫然と言った彼女に耳に、
「シェリル…！ 良かった……！」
という聞き慣れた声が届いた。兄とは違うけれど、確かに聞き慣れた声。
「バレト大尉！？」
思わずその声の方に視線を向けた彼女の前には、安堵の表情を向けたバレトの姿があった。
「え？ えぇ…？ じゃあ、今のは夢……？」
ようやく会えた兄がただの夢だと思ってしまった瞬間、シェリルの目に涙が溢れてきた。
だがそんな彼女にまた届いた声があった。
「夢じゃない。これは現実だ」
その声は、彼女の頭の中で聞こえたのだった。
