承諾
「…あの、こんにちは……」
「あ、こんにちは……」
ベリザルトン夫妻の下に引き取られたイリオは、そこで、マリーベルと同じくらいの年齢と思しき少女と顔を合わせ、ぎこちないながらも挨拶を交わしていた。両親から犬小屋に住まわされ、美容整形を受けることを強要されていたことで被虐待児童と見做されて保護され、マリアンを通じて夫妻に保護されたキリアだった。
二人は、お互いに、一目見て自分と似た感じの子供だと察していた。とは言え、両親からの虐待の影響もあってか、人と話すのはどちらも得意ではなかった。
そんな二人の間に入って、ベリザルトン夫妻は優しく間を取り持ってくれた。
「まだ会ったばかりだからね。そうやって挨拶を交わせるだけでも立派だよ。お互いに無理をせず、ゆっくりと慣れていけばいい」
そう言ってもらえると少し気が楽になった。
暖かい部屋の中で、テーブルに美味しそうな料理が並ぶのを見て、イリオはごくりと喉を鳴らした。マリーベルが作ってくれる素朴で豪快な料理も美味しかったが、それとはまた違うものがそこからは感じられた。＜余裕のある温かさ＞とでも言えばいいのだろうか。
マリーベルの作るそれは、確かに火を通し手が加えられていて、最低限は料理の体をとってはいるものの、やはりあくまでの命を永らえる為のものであって、それはそれで美味いものの、どうしてもゆっくりと味わう部類のものではなかっただろう、シルフィを救った時も、それまでシルフィが食べていたものがまったく料理と呼べないものだったから心に沁みただけというのも確かにある。
「どうぞ、好きなだけ食べていいのよ」
優しい笑顔でそう勧めてくれる夫人に遠慮しながらも、イリオは目の前の美味しそうな料理に我慢ができず、むしゃぶりつくように食べ始めた。普段は大人しい彼だけれど、その辺りはやはり男の子ということだろうか。
その隣で、先に夫妻に引き取られて既にここでの生活に慣れ始めていたキリアは、落ち着いて食事ができていた。
その光景は、知らない人間が見れば普通に家族の団欒に見えただろう。
するとそこに、電話の着信音が響く。ベリザルトンがそれを取ると、相手はベルカであった。
「お父さん、ごめん。急な話だけど、また会わせたい人がいるんだ」
そう切り出したベルカにも、彼は優しかった。彼女の口ぶりに何か重要なものを感じ取ったのだろう。
「分かった。大事なことなんだね。いつでも来てくれていいよ」
と、快く承諾してくれた彼に、電話の向こうのベルカがホッとする気配が伝わってきたのだった。
