天嵐の龍

第一章 兎攫いの狗

人質崩壊

「……っっくち」

自分のくしゃみで起きてしまった。どうやらお腹を出したままで寝ちゃったみたいだ。

　もう十月の半ば。だんだんと寒くなっているようだし、気を付けなきゃいけないな。

　少し痛む頭を押さえて、スマートフォンで時刻を確認しようとする。と、本体上部についているＬＥＤが赤色にチカチカと点滅していた。この色はなんだっけ。

　思い出すのも面倒なので、重い瞼をあけて画面を見る。閉めてあるカーテンが陽光を遮断して薄暗くなっている部屋に、スマホの小さい明かりが灯る。

　ラインが三件。

　メールが一件。

　着信が一件。

　どうやら着信が最後にあったらしい、だから赤に光っていたのか。

　それよりも、気になることが一つ。一件のメール。このご時世にメールとはまた。

　登録しているサイトからの配信メールは全てブロックをしてあるので、これは誰かからの連絡か、はたまた迷惑メールか。

　今や無料で遠くの人ともやり取りができるようになったのに。さてさて誰だ？ と、迷惑メールの方は考えないようにする。

　画面を人差し指で軽く押す。

　中身を見た途端に目が覚めた。

「起きろ」

軽い衝撃を受けて、目を開ける。ゆっくりと瞼を持ち上げたはずなのに、視界は薄暗いままだ。おかしいな。

　と、そこで、今の自分の状態を思い出した。あたしは誘拐されちゃったんだ。どうやら泣きつかれた後に少し眠ってしまったようである。

　この状況でも寝てしまうのは、よっぽど疲れていたのか、神経が図太いのか。

　それとも、あまりの恐怖に現実から逃げたくなってしまったのか。この考えが、一番正解に近い気がする。

　アイマスクを付けられているので、今の時間は見当もつかないけど、ほんの少しだけ光が差しているようだ。

　でもそれが太陽の光なのか、蛍光灯の光なのかはわからない。

　あれから一体どれくらいの時間が経ったんだろうか。お母さんは、やよちゃんは、クラスのみんなは、あたしが今こんなことになっているなんて、きっと想像もしていないよね。

　助けなんて来るのかな。連れ去られたあたしですら、今どこにいるのかわからないのに、誰がわかっているのだろうか。

　せめてあの夜、気を失わなければ……。どうにかなった、とは言えないまでも、情報は多い方が良いに決まっている。

　今あたしがわかっていることは、誘拐されたということと、身動きが取れないということ。おそらく犯人も人外であるということ。

　そして、あとは何もわからないということ。

　すると、視界に変化が起きた。アイマスクを取られたのか、と遅まきながら気づく。

　少し目を開け閉めして、慣れさせたあとに部屋の中を見渡す。中は思っていたよりも狭く、小さな小屋みたいだった。

　小屋ってだけで、小さいの文字が入っているのに、更に小さいという形容詞をつけて、なんだか変な日本語になってしまった。

　結構な年月が経っているのか、木は傷んでいて大型の台風でもきたら倒壊しそうな感じだ。テーブルの一つもない部屋ではあるが、壁には古びた縄や、鎖、シャベルなどが掛けられている。

　そんな中にひときわ存在感を放つものがいた。本来なら一番初めにふれるべきだったのだが、視覚が、脳が拒絶してしまったのか、無意識のうちに意識から外していた。

　部屋の真ん中に立ってこちらに背を向けている。と、あたしの視線を感じたのか、振り向いてこちらを見た。

　目が合う。視線が交錯する。

　ゾッとした。

　背筋が震え、鳥肌が全身を覆う。

　この目は連れ去られるときに、ちらりと見た気がする。赤黒いというか、赤グロいというか。薄暗い部屋のはずなのに、目だけは爛々と、輝いていた。

「やっと目を覚ましたか」

低めの、ともすれば渋いとさえ思えるような声が、耳に届く。

　じっとこちらを見てくる。吸い込まれそうなその目に、本能的な恐怖を覚えてつい顔を背けてしまった。

「ふん」

どこか呆れるような、それでいて蔑むような声を出しながら、あたしの目の前までゆっくりと歩いてきた。

　もう一度なんとか顔を上げて、せめてもの抵抗にと、思い切り睨もうとする。しかしそこには、先ほどまでのような威圧するような視線はなかった。

　ただの物を見るような、少なくとも、一人の少女を見るような目では決してなかった。それどころか、人間を見る目でもなかった。

　一切の感情が欠落したような目。

　その突然の変化の意図がわからずにいると、相手に動きがあった。

　左手をあたしの顔に向かって伸ばしてくる。硬直したままのあたしの頬に指先が触れ、そのまま横に薙いだ。

　目の前を高速で手が横切り、風が顔に当たる。思わず目を瞑ってしまった。

　すぐに瞼を上げると、口の動きを封じていたガムテープが視界の端に飛んでいくのが見える。それを認識した後に、右の頬が急に熱くなった。

　生暖かい液体が、垂れていくのを感じる。

　そうしてやっと、切られたのだとわかった。

「つぅっ」

熱さの後に痛みが襲ってきて、思わず声を上げる。だいぶ深いところまで切られているようだ。血が止まることなく流れ出る。

「なに……するのよ」

その言葉は、この傷を作ったことに対してなのか、それとも攫ったことに対してなのか。

　その両方なのか。

　自分でもわからないうちに発していた。しかし、それがどうしようもなく震えていることだけは、自分にもわかっていた。

　それを聞いても、相手は目の色を変えることなくこちらを見てくる。あたしの声が届いたのかどうかすら、わからないくらいの無反応。

　なんなのコイツは。

　考えていることが全くわからない。あたしを傷つけることが目的なんだろうか。拷問とかされちゃうのかな。

　しばしの間があり、ほんの少しだけ落ち着いてきた。冷静に冷静にと自分に言い聞かす。ここでテンパってしまってはこの先どうしようもない。

　やり方はどうであれ、コミュニケーションを取るつもりはあるようだし。こちらから話しかけるべきだろうか。何がセオリーなんだろう。

　再び沈黙の時間が流れた後に、相手の瞳にちょっとだけ感情が灯った。ような気がした。

「見ての通り。感じた通りだ」

どうするか考えている時、唐突に喋りだした相手に少し身体をこわばらせる。それが伝わったのかどうかは、本人にしかわからない。

　しかし、そんなことには構わず続ける。

「俺は貴様のことを人質として誘拐した。……いや、人質なんていいものじゃなかったか。訂正しよう」

そこで一度言葉を区切る。

「俺は貴様のことをエサとして誘拐した。当然、エサなのだから、それが生きていようとなかろうと、俺には関係のない話だ」

　絶句した。

　少しでも相手から情報を引き出そうと、会話をする準備をしていたのに、その全てが頭から抜け落ちた。

　駆け引きのしようがないくらい、取り付く島もないほどに言い切られた。攫われた者に対して、お前はエサだと言い放つなんて思いもしなかった。

「女だから。子供だから。人質だから。そんなことを思って、傷つけられることはないだろうと考えているのなら、今すぐにその考えは改めろ。そんな甘い考えは悔い改めろ」

　再び瞳から感情が消えた。

　俺は今すぐにでも、貴様を殺せる。

　その言葉には、何の裏もなかった。裏も表もなく、思惑もなく、ただそれだけの意味で、それ以外の意味はなかった。嘘でもハッタリでもないのが、ヒシヒシと伝わってきた。

「だが、そうしないのは、ほんの気まぐれだ。今現在、貴様のお仲間が貴様を探している最中だろう。そいつらが来るのを俺は待っている。そしてその目の前で――殺す」

だから今はその頬だけにしておいてやる。

　続けてそう言った。