王旗を掲げよ～西に出≪いずる≫彩雲～

討伐計画

　独立した白いシートが置かれた馬車だ。

　壁にも同色のクッションが張られ、木枠も彫刻が施された豪華なものだ。以前乗った時が、もう昔のように感じられる。

　後に続くカザムは、驚いたように車内を見渡していた。

「あの時、坂本はどこにも跳ばされなかったのだな」

「そう、俺はみんなが消えていくのを見た。そして、倒れた藤沢を見ているしかなかった。俺は藤沢を護ることも出来なかった」

　坂本が顔を上げ、隆也はその前に腰を下ろした。

　その傍らに、カザムも座る。

「護れなかったのは、皆同じだ。それに藤沢は生き返る」

「隆也はだいぶ変わったな」

　坂本がこちらをじっと見たまま呟く。

「同じだよ」

「そんなことない。怪物が出ても動じていなかった」

　怪物、ラミエルのことを言っているのだろう。

「あの後に二回も襲われたんだ。慣れもする。それに、この世界は死がすぐ近くにあり過ぎる。覚悟を決めただけだ」

「覚悟か。俺も強くなりたいな」

「ここまで来たじゃないか、十分強いさ」

「俺は護られてばかりだから」

「おれもだよ。このカザムたちに助けられて、ここまで来られた」

　傍らのカザムを紹介した。

「とんでもございません、主上。挨拶が遅れましたが、従者をさせて頂いておりますカザムと申します」

　頭を下げられた坂本も、慌ててお辞儀し返す。

「坂本です。やっぱり俺とは違うな。こんな立派な人が従者なのか」

「おれたちの世界の進んでいる所を学ぶためだ」

「主上」

　不服そうなカザムを制する。ここで器がどうのと言われれば、話がややこしくなるだけだ。

「進んでいる所か、隆也はここで明治維新を起す気なんだな」

「サラはそれをしないかもしれない。でも、道は示せられる。そして、その道はカザムたちに引き継がれるはずだ。それだけでも、この異世界に飛ばされた意味も出てくるだろ」

「そうだな。三人で帰ってからも励みになりそうだ」

　坂本も笑顔を見せた。

「だけど、帰った時は向こうではどのくらいの時が流れているんだろうな」

「そこは創聖皇が考えてくれるだろう。跳ばされたのと少し時間をずらしてくれれば、助かるな」

「俺は少し髪が伸びているくらいだから誰も気が付かないけど、隆也は顔つきが変わった。変に思われるかもしれない」

「変わったか」

　そう言えばサラにも言われたな。

「引き締まったというか、鋭くなったというか、恐くなったというか」

「何だよ、それ。輩かよ」

　途端に坂本が声を出して笑う。

　久しぶりに聞くその笑い声に、窓に目を移した。

　ガラスに映る顔は、確かにすっきりとして見えるが、痩せただけだ。まあ、食生活がこれだからな。

　それよりも、暗くなった街道を馬車が走り出していることに驚いた。そうだ、この馬車は揺れることなく進むのだ。

　今までの荷馬車にその感覚を忘れていた。

　本当にこの世界は遅れているのか、進んでいるのかよく分からない。

「帰ってからが大変だな」

　その窓に坂本の顔も映る。

　おれは戻ってから社会復帰にも時間が掛かりそうだ。

　そう思った時、不意に扉が開かれ、吹き込む風と共に人影が現れた。サラだ。

　彼女は馬車の中に入ると扉を閉じた。

　すぐにカザムが立ち上がり、坂本の隣に座り直す。

　気を使い過ぎだ、カザム。

　おれの横に当然のようにサラが腰を下ろした。

　その窓からは並走する真獣が見える。流れるような一連の動き、とんでもない運動神経だ。

「もうすぐ、レイムも来るはずだ。先に打ち合わせをしておこう」

　腰から厚い石の角材を出す。いや、角材ではない。重なった薄い石の板、それを広げた。

　次の瞬間、ルクスが弾けて一枚の板になった上に建物を浮かび上がらせた。

　ホログラムではなく、模型のように見える。

「イグザムの公領主館ですね」

　カザムが身体を乗り出した。

「そう。それで、わたしたちが占有するのはここになる」

　サラが浮き上がった建物に指を当てると、壁と屋根が消えて建物の断面が露わになる。

　一連の流れにおれは言葉もなく見ているだけしかなかった。それは坂本も同じのようだ。

　そんな地図、進み過ぎだろう。

「どうした、隆也」

　黙ったままのおれに、サラが顔を上げる。

「いや、凄いな。これはどうなっているんだ」

「確かに、自分も実物の立体地図を見るのは初めてです。水晶を含んだ石を使用するとは聞いていましたが、ここまで精密だとは」

「これ一枚で城が買えるからな。しかし、王宮には国全土を記した立体地図があるぞ」

　誇らしそうな笑みを見せるが、これ一枚で城ならば、それで国が買えるのではないのか。

　国に金がないと言っているが、それを売ればいいのじゃないのか。

「王宮は創聖皇が各国に用意したものだ。売ることは出来ない」

　創聖皇がね。やはり実在する神のようだ。

「それで、話の続きだが、この場所が門衛棟。わたしたちはここを占有する」

「それについては、先行するルーフスが取り計らいます。しかし、この地図には記されていないが、この館もそれぞれ秘密の通路があり、アセットの監視が出来るようになっていますが」

「心配はない」

　声はルクスの光の瞬きと共に聞こえた。

　現れるのはレイムだ。

「門衛棟にはあたしが結界を張る。姿を見られることも、声を聴かれることもない」

　楽しそうに笑う。さっきまで怒っていたはずだが。

「ライラとの話は付いたのですか」

　サラが顔を向ける。

「ライラな。あいつはイグザムに騙されたと泣きついてきた。傭兵たちと仁の聖碑に居たが、ラミエルの現出に慌てて跳んできたらしい。今さらになって、王の擁立に尽力をしたいとな」

「騙されたですか」

「あいつは基本的に薄い。すぐに口車に乗る。ゆえにどこに付いてもおかしくはない」

「だから、それを利用すると」

　おれの言葉に、レイムが再び笑い声を上げる。

「本当に、おまえに何があったのだろうな。あたしの意図を理解したのか」

「あの時の話で状況は理解した。結果、内容がそれならば、タイミング的にもちょうどいい」

「タイミング、どういうことだ」

　尋ねたのはサラだ。

「ここから領主館までは半日だという。おれたちが領主館に入れば、仁の聖碑に傭兵の帰還を指示する伝令が出る。仁の聖碑に付くのに一日半、撤収の準備をして帰還するのに二日。これでは時間がかかり過ぎる」

「なるほど。理解はしているようだな。そうだ。ライラにはすぐに傭兵の撤収を指示した。ライラ自身があたしたちの動きを探ったことにしてな」

　二重スパイ。だけど、そこまで信頼できるのか。

「裏切ろうが、裏切るまいが、事ここに至れば大差などない」

　レイムは言いながら坂本に掌を向けた。途端に坂本の首が落ちる。

「おい、何をした」

　坂本の肩を抱きとめた。息はあり、眠っているだけのように見える。

「眠らせただけだ」

　レイムがこともなげに言う。

「どういうことだ」

「ここから、血生臭い話になる。お前たちの平和な世界に戻るならば、知らなくともいいことだ」

　血生臭い話。

「この者には、あたしのルクスが入っておるから意識を飛ばすのも自由だ。本当はお前も眠らせたいのだが、あたしのルクスは入っておらず、また当事者故に眠らせられない」

「どんな話だ」

「今、公領主館には五千の衛士がいる。正規軍四千に傭兵千だな。仁の聖碑には三千だ。合わせて八千。これでラミエルのルクスを削るのだろう」

「そうだ。しかし、実際には千程度の兵が参加すればいい方だ。ラミエル相手に踏み止まる傭兵はいない」

「その通りだ。だから、ラミエルを奥に誘導するしかない」

　レイムは浮き上がった公領主館の一画に触れる。

「イグザムのいるのは居館の三階、一番奥の部屋だ。その手前に守備隊の控えの間があり、さらに手前が重商連合連絡員イザベルという女の居室になる。ラミエルをここまで誘導する」

「彼らにルクスを削らせるのか」

「すでに、ラミエルが外西守護地に入っているのは、おまえたちの流した童歌で周知されている。どこの傭兵がそんなものを相手に戦うか。あたしはよくて五百までとみている」

「イグザムも巻き込むと」

「そこだ」

　レイムがゆっくりとおれとカザムを見渡す。

「この守護地域に、印綬の器たるルクスの持ち主は存在しない。イグザムが近い程度か」

「では、イグザムが印綬の継承になるかもということですか」

　カザムが顔を上げた。

　そうなれば、サラたちとの利害は一致しなくなる。

「もう一人、イザベルという女は他国の王にも匹敵するルクスを持つ、エルムということだ」

「エルム種ならば、エリス王国の印綬の継承になってもおかしくはないのだな」

「そうだ」

「それで、その二人がいる居館にラミエルを誘導するというのは」

「この状況で、ラミエルに襲われるならば印綬の継承者たる印は必ず現れる。逆にそれが現れなければ、継承者ではないということだ」

「では、もし継承者ならば」

「仮に、イグザムが継承者ならば、殺させるわけにはいかない」

「自分たちに、手を引けと」

　カザムの声が重い。

「そうだ。それでも手を出すならば、排除するしかなくなる」

　応えるレイムの声もまた重かった

　継承者を殺せば、王が立たなくなるか。この国を救うには、新王が立たねばならない。

「カザム。もし、イグザムがお前たちの言う通りの者だとして、それを創聖皇が印綬の継承者に選ぶというのならば、この国に未来は最初からないのかもしれない」

　大きく息を付き、カザムを見る。

　カザムも真直ぐにこちらを見ていた。

「それでも、おれは王を立てるべきだと考える。カザムの意見を聞かせてくれ」

「自分もイグザムが選ばれるならば、未来はないと思います。あの者が選ばれたからといって、生き方を悔い改めるとは思えません」

　苦しそうに息を付くと、

「しかし、民の為に王が立たぬといけないのも分かります。自分は主上に従います」

一気に言う。

「分かった。万が一イグザムが印綬を継承するならば、その罪の償いはサラたち他の継承者に任せよう」

　サラに顔を向ける。

「そして、このことは皆に話すが、気がかりはルーフスだな」

「はい、あの者は一際、恨みが強い。アベル殿の命には従わないでしょう。ルーフスを主上の従者にするのが最善かと思います」

「おれの従者にか」

「はい。ルーフスも主上に心服しております。主上の直接の命ならば従いましょう」

　心服か。心は開いてくれたと思うが。

「では、カザム。お前の下においてくれ。彼はおまえを敬服している。それに、おれがこの世界を離れても、カザムの下にいれば気も静まる」

　そして、カザム自身もルーフスが下にいれば、一族を抜けることは難しくなる。その者の生活も考えねばならないのだから。

「自分の下に、ですか」

「そうだ。これはおれの頼みだ」

「分かりました。自分は全て主上に従います」

「よし、まとまったな」

　すかさずレイムが手を叩いた。

「おまえたちは話が速くて、面白味がないくらいだ。では、連携についてだが」

　レイムは再び浮き上がった公領主館に手を伸ばした。

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