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帰還

プロローグ

　全身の力が抜け、サラは膝をついた。

　周囲に広がったルクスはマントをはためかせ、消えていく。

「帰ったの」

　顔を上げた先に、小柄な少女の姿が月に照らされていた。身長よりも遥かに長い槍を手に静かに立っている。同じ印綬の継承者だ。

「聖符は刻まれた。待っていてくれたの、シルフ」

「そう。レイムとサラが最後の希望」

　感情のない声で言いながら、シルフが頷くと手を出す。

「ありがとう」

　その手を取り立ち上がった。

　シルフの肩越しに古い石造りの小さな建物が見える。その屋根の上に突き出た鐘楼からは、蒼い光が優しく落ちて石畳の広場を照らしていた。印綬の聖碑だ。

　国中に印綬に対応をした五つの聖碑があり、印綬が現出すれば消えあることのない光が灯る。

　しかし、今は仁の印綬の聖碑だけが灯っていない。

　光が消えて、そろそろ三十年だ。

　息を付いて、周囲に目を移した。

　枯れて葉を落とした木々に、土が露になったかつての草原。しかし、やっと帰って来られたと実感する、わたしの見慣れた景色だった。

　そのまま振り返る。黒い森の向こうになだらかな稜線が伸び、月を背に重厚な砦が小さく見えた。

「戻りましょう」

　足を向けるサラに、

「レイムは」

声が掛けられる。

「現出の時間と場所は同じだけど、日はずれるようね。向こうの世界では、レイムは一日遅れた」

「そう、レイムは遅れるの」

　シルフはレイムの事が気に入っている。常に側にいて離れようとはしないほどだ。

　帰ってくるのが待ち遠しくて、待っていたのだろう。わたしではなく、レイムを。

「あれから何日たったの」

「五日」

「五日か」

　サラが向こうの世界にいたのは三日間だ。どうやら、時間の流れが微妙に違うのだろうか。

「では、一月切ったのだな」

「二十九日」

　シルフは相変わらず感情のない声で、必要最低限の単語しか口にはしない。しかし、それに他意はないことは知っている。長い付き合いになるのだ。

　しかし、二十九日。後、それだけしかないのか。

　森を抜けると、砦は少し大きく見える。東の国境に立つキルア砦。出入国管理のための関は、今は砦本来の役割を担っていた。

　森の外に用意された馬に乗る。

「皆は、揃っているの」

「いる。二人とも門衛棟」

　そうか、出て行ったあの日と同じままだ。それぞれが、今出来ることをしている。

「いつ帰るか分からないから、サラの真獣は休ませている」

　馬を進めると、シルフが傍らに真獣を寄せてきた。

　近くで見ると、シルフの真獣も立派だ。

　短い角に、赤く大きな体。元は野を駆ける野生の馬だったはずだ。

　地に満ちる妖気は、肉食、雑食の獣のルクスを侵して妖獣と変化させる。血に飢えた本能を強大化させ、牙と爪はおろか身体さえも一回り大きくなり、家畜や人を襲う。

　その中で、稀に草食の獣も妖気に侵されることがある。

　牙や爪の代わりに角が生え、体も大きくなる。しかし、草食で妖獣になると肉を食べられないために、死ぬしかない。

　しかし、肉食の妖獣と異なり、草食の妖獣は妖気の変換が出来る。妖気をルクスに変えることが出来る。

　シルフはこの妖獣と対峙し、自らのルクスで妖獣の妖気を抑え付けてルクスに変換させ、真獣にしたのだ。

　脚力、持久力とも跳ね上がり、全力で駆ければ馬では追いつけないほどだ。

「異世界への転移は、どう」

　不意に、シルフは目を向けないまま口を開いた。

「身体への負担はある」

　すぐに言葉が足らないと気が付いたのか、同じ姿勢のまま続ける。

　目も向けない所は、シルフらしいと言えば、シルフらしい。

「そうね、青い光に包まれて転移するのは一瞬だった。身体はつらくはないけれど、ルクスは吸い取られ四散するのを感じた。今もわたしのルクスは僅かしないわ」

「転移にルクスを使う」

「使うと言うより、本当に吸い取られると言う感じね」

「そう」

　前を見たままシルフは頷くと、そのまま馬を進めていく。

　何の会話もないままにどのくらい進んだか、砦が大きく見えてきた。

「サラの住んでいた町は、いい町」

　不意にシルフが呟くように言う。

　感想なのか、質問なのかが分からない。

　確かにわたしの生まれ育った町はこの近くになる。でも、シルフはわたしの町には来たことがないはずだから、質問なのだろう。

「そうね。エレルラの町は王都の外れだから、緑も多いし、いい所よ。町の人も気のいい人が多かった」

　言いながら、心が重くなる。

　今は、荒廃も進んでいるが町の人は本当にいい人が多い。でも、そこで暮らしていたわたしは、自分のことしか考えなかった。人にどうも見られているかを考えるしかない、いやな子供だった。

　気を落ち着けるように息を付き、

「シルフは中北の町だったわよね」

目を移した。

　同時に、シルフと目が合う。

　シルフが、こちらを見ていたのだ。

　シルフと目を合わせて話すのは、初めてではないだろうか。

　いや、二人きりで話すのは初めてだ。

　そのシルフは、弾かれたように目を逸らして前に向き直る。

　その様子が、たまらなく可愛いと思えた。

　極度の人見知りなのだ。シルフが要点だけを口にし、感情を見せないのもその表れだ。

「いい町。でも、作物がだめで窮乏している」

　呟く声に、わたしも頷く。

「干ばつに洪水、酷いものよね。食べるものもなく、多くが人が亡くなっている」

　その為にも早く王が立たなくてはならない。

　そして、その希望は見えた。

「大丈夫。印綬は現れる。そうすれば、最後の継承者も見つかる」

「でも、大変なのはそれから」

「そうね。でも、来月にはちょうど小麦の種まき時期になる。来春以降には収穫も出来るわ」

　言いながらも分かっている。

　麦が育たなくなり、多くの畑は旱魃に強い豆と芋に移行した。その畑に麦を植えても通常の収穫にはならない。

　土地の改良から必要なはずだ。

　でも、それでも麦が実りだせば民の心も晴れやかになるはずだ。

　前進する気力も湧くはずだ。

　この疲弊しきった国土に緑が戻り、民に笑顔が戻るはずだ。

「大丈夫。もう少し」

　自分に言い聞かせるように、わたしはもう一度口にした。

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