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17の誕生日

プロローグ

　赤く小さな光が灯る。

　やばい、やばい。頭の中で警報が鳴り響く。

　すぐに逃げないと、振り向いた瞬間、何かに押されて膝を付いた。

　足元に落とす視線の先に、鈍く輝く棒。いや、棒じゃない。これは槍だ。

　腹を突き破った槍が地面に突き刺さっている。血がその柄を伝って地面に流れ落ち、広がっていく。

　その頃になって衝撃のような痛みが走った。声も出せない。

　目の前の血溜まりがぼやけていく。何だよ、これは。

「隆也、隆也」

　遠くから聞こえる声に意識が引き上げられた。覗き込むような坂本の顔。

　ここは。

「どうした。大丈夫か」

　その声に頷く。

　おれは――蔵の壁に背を預け座り込んでいる。

「寝ていたのかい」

　藤沢の声が落ちてきた。

　寝ていた――、こんな夢を見たのは何年振りだろうか。幼い時は頻繁に見た、殺される夢。

　臨場感があり過ぎて、自分の手が今も震えているのが分る。

　でも、どうしてここで寝ていたのか。

　そうだ。あの少女と妖精は。

　蔵の中に目を戻した。夕陽に橙色に染まったそこは、静まり返っている。

　あれも夢だったのだろうか、それとも実際に見た幻覚なのか。

　どちらも現実のように感じ、それゆえに感覚が曖昧になっている。

　起き上がろうとしたその足に力が入らず、手で身体を支えた。

「藤沢と一緒に来たら、隆也が家にはいないだろう。買い物にしてもいつまでも待っても帰って来ないし、裏に回ったら蔵の戸が開いていたから見てみたんだ。まさか寝ているとはな」

　坂本の呆れた声を聞きながら奥に進む。

　すぐにその足は止まった。床に何かが描かれていた。

　三重の丸い線に幾何学模様のような記号。何かの紋章のようにも見える。

　これは。

「どうしたの」

藤沢が横から覗き込む。

「これ」

　その紋章を指さした。

「これって」

　藤沢は不思議そうに顔を向けるだけだ。

　これが見えていない。

「なんだ、どうしたんだ」

　その紋章を踏んで坂本が進んだ。床のそれには目も向けない。

　やはり見えていない。

　これも幻覚。だけど、こんな幻覚は見たことがない。

「それで、どうして蔵にいたんだ」

「そうだよ。だけど、懐かしいね。昔はここでよく遊んだね」

「こ、ここで久しぶりに集まろうかと思ってな」

　気を落ちつけながら言う。

「それはいいな。昔よく遊んだ二階にしようぜ」

　坂本がそのまま階段を登る。

　おれは彼が上がり終わるのを見てから、階段に手を掛けた。

　驚く声も聞こえない。ならば大丈夫のはずだ。

　蔵の二階は、隅に昔の長持ちや箱が積まれているだけで、中は広く、小さな窓からは夕陽が真っ直ぐに差し込んでいる。

　しかし、ここもだ。

　同じように床の中央に変な紋章が描かれている。

　立ちすくむその横を藤沢が進み、その中央に立った。

　やはり、見えていないのだ。

　はっきりと描かれたこれも、幻覚。おれはどうなっているのだろうか。

「いいね。ここにしようよ」

　藤沢が笑顔で振り返る。

「そうだな。隆也、ここがいいな」

　二人に言われれば断れない。少し怖いが、仕方がない。

「いいよ。じゃあ、何か買ってこないといけない。まだ、何の準備もしてない」

「それはいいさ」

「でも、何もないよ。食べるものとか買ってこないと」

「用意している」

　坂本が腕を組んで胸を張った。

「用意」

「準備したのは僕じゃないか」

　藤沢の不満そうな声に、

「でも、一緒に運んだだろう」

坂本が笑う。

「とにかく、食器がいるな。取りに行こうぜ」

　幼い時から爺さんのいない時は、二人がここに来ていたのだ。坂本が自分の家のように、先頭になって足を進めた。

　藤沢も肩をすくめて笑いながら、その後に続く。

　おれたちは、蔵を出ると家の台所に回った。

　土間造りの古い造りの台所だ。モルタルのシンクはタイルもいたる所が剥がれ落ち、時代の古さを教えている。

　食器を取る間、坂本たちは床に転がる一升瓶を見ないようにしていた。気を使っているのだ。

　爺さんの酒癖の悪さは近所にも知られている。警察も何度か来たことがあるほどだ。

　おれ自身、お前のせいで楽できねえと何度殴られたか分らない。

　この家は、身体にも心にも苦痛の場所でしかない。

　そして、おれの唯一の居場所でもあった。

　膝を抱え、片隅で蹲るしかないおれを引き上げ、支え、笑顔にさせてくれるのがこの二人だ。感謝しかないよ。

「必要なのは、取り皿とコップだけだな」

「そうだね。レジ袋にごみを入れるからそれだけでいいよ」

　二人の声を聴きながら、手早く空き瓶と空き缶を片付けると、再び蔵に戻った

　床の紋章を見ないようにし、奥に積まれた重い木箱をテーブル代わりに置く。

　隅に置かれたこれらは、鍵が錆びて開かなくなったものだ。

　さすがの爺さんもこれらだけは売り払えなかったのだろう。

　藤沢が大きく咳払いし、勿体を付けるようにバッグを引き寄せた。出てきたのは、ホットプレートと大量の肉だ。

　藤沢の父親は、二十店舗を超えるスーパーを経営している。そこの肉なのだろうか。見るからに高級そうなものだ。

「どう、凄いでしょう」

「凄いけど、いいのか」

　どう見ても高そうな肉だ。それをこんなに大量に。一体いくらするのだろうか。

「な、覚えていないだろう。隆也は」

　坂本の言葉に、藤沢が笑い出す。

「本当だね。覚えていなかったね」

　何だ。どういう事だよ。

「今日は、隆也くんの誕生日じゃないか」

　誕生日。そうか、おれは今日で十七になるのか。日にちも曜日の感覚もなくなっていたな。

　だけど、十七歳になったと思っただけで広がっていくこの感覚は、何なのだろう。解放された感じがする。

「お祝いだよ。もっとも。俺は何もしてやれないけど、藤沢が頑張ってくれたんだ」

「頑張ったって、そんな売り物を」

「いいよ。賞味期限が残り少ないから、廃棄になるだけだよ」

　廃棄、そう云うものなのか。勿体ないな、こんなもの食べたことが無い。

「さあ、焼こうぜ」

　坂本も同じなのだろう。嬉しそうに言った。

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