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23 一歩前進

　眠り目を擦って窓を眺めてみると、何やらおかしい。用材でガチガチに塞がれていることもそうなのだが、異常に明るかった。

　これは、もしやもしやだ。

「おはようレーナさん」

「あっはい。おはようございます！」

　真昼間だった。しかもリゼットは珍しくこの部屋で机仕事をしていて、寝巻き姿でペンを動かしている。

　早起きしてリゼットを起こしに行くのを習慣にしていたのに、酷い寝坊をしてしまった。礼を言うべきか謝るべきか悩んでいたら、リゼットにまの抜けた笑顔を向けられる。

　その瞬間、私の頭は自然と前に倒れた。

「すみませんでした」

「えっ？なにが？」

「いえ、リゼット様を待たせてはいけなかったなと反省したんです」

「そんなの全然気にしなくていいわよ。レーナさんは大変な思いをしてここに帰ってきたんだから。ほら、来なさい」

　リゼットは優しげに腕を広げて、ハグを催促してくる。それが不憫に思えて、助走をつけてからリゼットに飛びかかった。

「なんだか懐かしい気分だわ」

　同感だった。この体温の高さは、他の男を相手取っているときは体感できない。

「えへへ」

　既に私は、こうやって頭をさすられるのも満更でもなくなっている。少し癪だが、安心できた。

「怪我してるわね。痛くない？」

「もう傷は塞がってますよ」

　じんじんと鳴るような痛みがあったが、顔には出さないようにした。それでも心配されているのはご愛嬌だ。

　目に入る度に萎えられるのも嫌だし、しばらくは被り物をつけて生活しようかな。

「私ね」

　怪我がバレてしまったので、当然ながらリゼットは撫でる手を止めている。神妙な面持ちで、何か話そうとしている様子だ。

　近くにいるときはいつもベタベタ触ってくる人だったので、それが落ち着かなかった。

「ハンナが私のこと好きだって知ってたの。でもハンナはなんでもできる人だったから、怖くて避けてしまっていたわ」

　リゼットは、ぽつぽつと話し始めた。

「外面だけ仲がいいフリをして、二人きりのときでも会話がなくて………」

　そうだろうか。

　確かにリゼットとチーフが雑談するところはあまり見かけなかったが、それは彼女が黙々と仕事をこなす性格だっただけにも思える。少なくとも、恣意的に避けているような雰囲気は感じなかった。

「事件が起きてしまったから、自分が悪いと思ってしまっているだけですよ」

　強い怒りや暴力を向けられると、自分が悪いような気になってしまうことがある。でもそうやって自分を嫌いになるのは、心の健康に悪いと私は知っていた。

「私はきっと、自分より上の人間が嫌いだったのね」

「でも、私のこと褒めてくれたじゃないですか」

　あなたは傾国の美女になれる、だったか。中々に独特なセンスの褒め言葉だ。オーバーな物言いではあるが、多少ぐらついてしまった部分もあった。

　私とリゼットには、身分という圧倒的な格差がある。でもだからこそ、格下だと絶対に彼女の口から言わせたくなかった。

「嘘をついて、娼館に行ったの。妹の替え玉を用意するためだって言ったら、ハンナは信じてくれたわ」

「あの」

「嫌味を言われそうだったから、煩わしかったのよ」

「リゼット様」

「私がこうやって生きているのは———」

　唇を塞いだ。

「私では不満ですか」

　前の女への未練ばかりで嫌になった。私はここにいるし、自分の力で道を開いているつもりだ。

「チーフとの失恋を引っ張って、私で取り戻すんですか」

　別にそれも、悪いことじゃない。私からしても、チーフへの罪悪感で心が縛り付けることができるのは利になった。

　でもそれは。

「私はリゼット様の一番でいたいです」

　リゼットの手が僅かに震えている。あと、もう一押しだ。

「愛していると、そういってくれませんか」

　揺れる視線を追うように、リゼットに顔を近づける。長い髪に触れて、耳元に手を置いた。

「ええ、愛しているわ」

　抱えるように首を腕で巻かれる。私は、ちょっぴり満足だった。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

第二章、これにて完結です。

ハンナの過去やレーナの心理描写、話の脱線などなど色々と反省点の多い章でしたが、ここまで書ききれてよかったなと思います。

もうストックが殆どないので、第三章の投稿までしばらくかかると思います。気長にお待ちいただけると幸いです。次の章は前向きな感情で進んでいく話にしたいと考えています。

ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。よかったら感想、評価などをお願いします。