愛玩奴隷も楽じゃない！

二章 ハンナの牢獄

13 蒙昧

13 蒙昧

　ハンナが任期を終えるまで、あと三ヶ月余りとなった。最近は妹の仕事を手伝っているようで、会える時間はどんどん減っている。話すことができるのは、無理を言ってお風呂に誘ったときだけだ。

　——トントントン。

「いいわよ！入ってきて」

　ノックが聞こえた瞬間に、私はベッドから飛び起きた。ハンナに会いたくて走って扉の前までいくと、苛立った表情の妹と視線が合う。

「なんだ。結構元気してるじゃないですか」

　シルビアは分厚い本を片手に、ズカズカと私の部屋へ入り込んできた。我が物顔で妹はソファに腰を下ろし、指差し命令して私を向かいの席に座らせる。

「ハンナさんが姉さんが心配だってうるさいんですよ。毎日毎日毎日です。これだとまるで私が非情なやつみたいになってしまいます」

「ハンナに言われて来たのね」

「違いますよ。私は姉さんを自主的に叱咤激励しにきたんです。いつまでも引きこもってないで、私みたいに仕事しろってね」

　シルビアはふんぞり返りながら、私を嘲笑した。

「ハンナさんは私の親友ですからね、少しは助けてあげたいという気持ちもあるんですよ。成長した姿を見せて、少しは安心させてあげなさい」

　まるで私の方がハンナと仲がいいと言わんばかりに、シルビアは言葉を並べていく。そして手に持った分厚い本を机の上に叩きつけた。

「超優秀な妹からの、おすすめの教材です。一応次期領主なんですから、勉強しなさい」

　題目は、“奴隷制度の黎明”………歴史書なのか法律書なのかはわからないが、妹が好きそうな本だなと思った。

「奴隷はいいですよ。大人数を自由に動かせますし、その労働に対価を払う必要もありません。美しいことこの上ありませんね！凡ゆる労働者は、彼らを見習うべきです」

「でも無理矢理働かせてるんでしょ」

「人は労働からは逃れられません。使えるものは、使うのが効率的ですよ」

　目を輝かせながら、シルビアは大きく手を掲げた。

　奴隷制というのは、正直言って好きじゃない。ハンナみたいな良い子でも、理不尽に殴られたり蹴られたりするから。そもそも私は労働なんてしていないので、もう矛盾しているとしか思えなかった。

「役割は変えられません。私達は人の上に立ち、空の仕組みを解体しなければならない」

　高く上方を指差しているが、その先にあるのは天井だ。空の仕組みがどうとか言われても、あんまりしっくりこない。

「ハンナさんに頼れるところを見せてあげてくださいよ。そして、私のように気高くなってください」

　しっくりこないまま、肩を掴まれた。机から身を乗り出して、おでこがくっつきそうになるくらいに。

　お父様とは別方向の圧力を感じて、思わず目を逸らす。

「今日のところは帰ってあげます。私はとーっても忙しいので」

　ずっと俯いていたら、いつの間にか妹はいなくなっていた。

　あの子のことは、どうにも苦手だ。私よりずっと頑張っているのは知っているが、考え方がお父様と似ていて好きになれない。

　ハンナと仲がいいのも、とても嫌だった。

「私だって、親友よ。シルビアよりも、もっともっと深い間柄なんだから」

　いなくなった妹に文句をぶつけて、ソファに横になる。それから渡された本を仕方なく手に取った。

　つまらない内容だ。奴隷制度が国に与えた功績を延々と書き連ねるばかりで、どうにも盛り上がりに欠ける。下世話な話も混じっているものだから、私は気分が悪くなって読むのをやめた。

　ほんの少し妹には悪いが、これで勉強しろというのは無理強いが過ぎる。

「三ヶ月くらいは、言われなくてもしゃんとするわよ」

　私だって、ハンナに不要な心配をされたいわけじゃない。気を引きたいという気持ちは勿論あるが、それでも有終の美を飾りたかった。

「三ヶ月………」

　三ヶ月なんて一瞬だ。最近は段々と涼しくなってきたし、冬なんてすぐにくる。

　ゾッと震える肩を抑えつけて、決心が揺らぐ前に私は部屋を飛び出した。とにかく、行動しているという実感が欲しかった。

「少し、書庫を借りるわね」

　お父様と鉢合わせないようにしながら、一階の書庫へと忍び込む。歴史ある書物が収められているだけあって、ここの警備は厳重だ。

　私なら顔パスが通じるが、それでも警備に話を通す必要があった。

「どうぞご自由にお使いください、お嬢様。………おいレベッカ、付き添ってやれ」

　この屋敷の使用人の八割は女で構成されているが、債務奴隷の一部には男も混じっている。なんだか存在が粗暴に見えるので、私は彼らが嫌いだった。

　首輪つきの男は私を書庫に通してくれたが、用心深いのか警護をつけられてしまった。まあ別に、如何わしいものを見たりはしないから構わないけどもね。ついてくるのも、女の子だし。

「レベッカさん、そこの地政学の本を取って貰ってもいいかしら」

　奴隷の管理は、そもそも商会が主軸にやっていることだ。ハンナに頼れるところを見せたいんだったら、奴隷制度以外の勉強だって同じだ。

　レベッカが持って来てくれた本を吟味しながら、少しづつ内容を吟味していく。

「ねぇレベッカさん、ノースハーツのいいところって何かしら」

　一瞬で活字を読むのに飽きてしまって、私はレベッカに雑談を持ちかけた。私はそもそも、真面目に勉強だけをするつもりで来たわけではない。ハンナ以外の友達を作る、それも一つの目標にしていた。

　レベッカの手首の刺青を見る限り、終身奴隷であるのは間違いないだろう。彼女はややエラの張った顔をしていて、王国の人間にしては唇が厚い。だから何だって話だけど、こういう外から来た人とは私も仲良くなりたかった。

「すぐには思いつきませんね、申し訳ございません」

「まぁ、そんなものよね」

　住んでいる場所の素晴らしさなんて、早々意識するものではない。こんな職場で働いていたら、この領を好きになることも難しいはずだ。

　別の話題………もっと為になる話をしよう。

「ねぇレベッカさん、領主ってどういう仕事をしているのかしら」

「奴隷を増やしたり減らしたりしてるんじゃないですか」

　ハンナとは別ベクトルの、おざなりな言い方だった。これでも雇い主の娘だし、仲良く会話することに抵抗があるのかもしれない。

「それはノースハーツの話でしょ？ほら、領主って何してるのかイマイチわからないじゃない」

「旦那様にお聞きしたら良いのでは？」

　確かに正論だが、無茶を言わないで欲しい。お父様と会話なんてしても殴られて終わりだ。

　でもそういう話で同情を引くなんて、本末転倒でしかない。ここはまた、話題転換といこう。

「ねぇ、レベッカさん」

「本を読みたいなら、さっさと読んでください」

　彼女の名前を呼んだ途端に、私はお叱りを受けてしまった。用意させるだけ用意させて、そのまま読まないなんて失礼だったかもしれない。

　そもそも、彼女は仕事中だ。

「私、友達があんまりいないのよ。だから少し、話がしたいなって。迷惑かもしれないけど、何でもいいからお話ししない？」

　それでも勇気を出して提案する。理由をつけるのは簡単だったが、一回の挑戦もしないのは逃げだと感じた。

「いいですよ。友人の有無なら、私も持ち合わせがありませんから」

　鈍い笑顔で、レベッカは承諾してくれた。

　しかもわざわざ、私に友達がいないことを教えてくれている。これなら、上手くいくかもしれない。

「そ、それなら私と！」

　レベッカの腰元を引っ張って、大きく口を開く。あとは、お願いするだけだった。「友達になってください」って。

「みんな死んだので」

　レベッカ笑顔がどんどん、引き攣っていく。

「え？」

「先の戦争で負けてしまいましたからね。私は運が良かったので屋敷で働けていますが、まあ、他で生きている友人なんてもう誰もいませんよ」

　瞳の奥から、怒りを覗かせていた。

　その視線の先にあるのは、私だ。ここには私しかいない。

「ノースハーツは、狡賢さで有名じゃないですか。連れ去って犯して、脅して殺して。私が逆らえないのを知ってるんですよ。ねぇ、お嬢様」

　閉じた脇がじんわり湿っていた。

　あっそうか。レベッカは、お前のせいだって私に言ってるんだ。

「はい、お話しは終わりです」

　レベッカは手を叩いて、それきり黙り込くった。本を読もうなんて気分ではなくなってしまっていたが、今更帰るなんてできるわけがない。

　私は本を汗で濡らして、ただ時が過ぎるのを待つ。窓から差す光が、深くなっていた。

「ハンナ………」

　走って、ハンナに会いに行った。屋敷は奴隷ばかりだし、お父様にも蹴られてしまったが、もうなんだっていい。とにかく話がしたかった。

「はぁ、助言のやり損でしたか」

　偉そうなシルビアを押し退けて、ハンナに縋りつく。しばらく彼女は慌てふためいていたが、途中で踏ん切りがついたようで、私を脇から持ち上げる。

　びしょびしょだから、今は触れられたくなかった。

「少々、席を外させていただきます」

「構いませんよ。お父様に捕まらないようにしてくださいね」

　シルビアは書類整理をしながら、ひらひらと手を振っている。余裕そうで羨ましい。

「ハンナ………ちょっといいかしら」

　私はいつの間にかおんぶされていた。情けないことなのに、こうやって背負われると安心してしまう。

「なんですかぁ」

　いつも通りの、間延びした声。こうやって気軽な態度を取ってくるのは、信頼されている証のように思えた。彼女だから安心して相談できる。

「ノースハーツに恨みのある人って、どれくらいいるのかしら」

　シルビアは奴隷制を過度に肯定しているけれど、あの考えが一般的じゃないことは私でもわかる。レベッカのように私を恨んでいる人は、この国ね何人もいるはずだ。

「ノースハーツのマンハントには数世紀の歴史がありますからね。きっと領地一つ分以上の人が、この家に憎しみを向けていると思いますよ」

「やっぱり、そうよね」

「でもでも、私がリゼット様に向ける愛情の方が大きいですよぅ」

　慌てて誤魔化すハンナは、馬鹿っぽくて可愛かった。でも、今の私が欲しいのは事実だけだ。変な慰めをされたら、また不安になってしまう。

「そもそもですが、お嬢様に責任なんてありませんよ。行動を起こしているのは、お嬢様ではないでしょう？」

「でも、私もノースハーツなのよ」

「なら結婚すればいいんです。こんな家とは縁を切って、エレンサラー家に来てくださいよ。みんな歓迎しますよ」

　結婚。その単語を聞くだけで心が怯えた。

　私は公爵家の娘だから、いつかは結婚して子供を作る必要がある。けれど私は、男とまぐわって子供を作るなんて考えたくもなかった。

　いや、作るだけならまだいい。男を愛さなければならなくないなんて、不快でたまらない。しかもそいつと一生一緒だ。無理だよ、どう考えたって。

「私は、ハンナが好きなのよ」

「おやおや甘えちゃって、もー可愛いなー。でも弟は馬鹿真面目で優しいですよ。なんたって賭博が嫌いなのに金を貸してくれますからね」

　ハンナの弟は、きっとハンナに似ていい子なんだろう。でもこれは、私の根源的な心の問題だ。いくら良い人でも、絶対に立ち行かなくなる。

　私は男性の見た目が嫌いで、臭いが嫌いで、存在に耐えられない。まるで頭が受け付けてくれないのだ。

「嫌だ。ハンナと結婚する」

「へへ、私もお嬢様が相手だったら気が楽だなぁ」

　告白は、初めてじゃない。何回も何回も、今年に入ってからは頻繁に口にしていた。

「誤魔化さないで欲しいの。駄目なら駄目って言ってくれないと、期待してしまうわ」

　困らせたくないから、今まで深く話を掘り下げてこなかった。しかし、私はもう既におんぶまでされている。ここまでされて何も伝えないのは、一番の逃げだと思った。

　いやらしく選択を委ね続けるのは、もう辞めだ。

「同性婚は重罪です。世継ぎを作れないなら、結婚の意味がありません」

「形式的な話をしたいわけじゃないの。愛さえあれば、夫婦になれるわ」

「女性同士でそういった関係を築くのは、神の意思に背きます。形式に拘っているのはお嬢様ですよ。もっと別の形の愛が、この世界にはあるはずです」

　普段はふしだらなくせに、ハンナは急に信心深いことを語り始める。それが理不尽で仕方なくて、私は久しぶりにハンナへ怒りを向けた。

「なにそれ。私のこの思いが悪だって、神様は言っているのかしら」

「違いますよ、お嬢様。お嬢様はただ、愛情を知らなすぎただけなんです。この屋敷から飛び出して新しい世界を見つめれば、考えも変わりますよ」

　ハンナからしたら、私の感情は気の迷いでしかないらしい。そんなわけないじゃないか。

　私が正しいかどうかより、ハンナが私をどう思っているのかを教えて欲しかった。

「そんな言い方、酷いわよ」

　ハンナはまた、黙った。

　いつまでも運ばれているのも違うような気がして、一度言って下ろしてもらう。ハンナと一緒にいて息が詰まるのは、初めてだった。

「私だって、ずっとお側にいたいんです」

　私の部屋の前で、ハンナはそう呟いた。このままシルビアのところに返そうと思っていたけれど、気が変わってしまってハンナを招き入れる。

「私もずっと一緒がいいわ」

　ハンナだけが、私の心の支えだ。彼女がいなくなったら、いよいよ私は一人になる。

　だから離れたくないし、恋人にもなりたかった。

「心配なので、もう一度お聞きしますね。私がいなくなっても、平気ですか」

　平気じゃない。もしハンナと会えなくなったら、私はきっと首を吊るだろう。でも、ここで追い縋って………それで解決する問題でもなかった。

「平気じゃないけど、でも、大丈夫よ。さっきは我儘言ってしまったけれど、私もハンナの弟さんとは話がしてみたいわ」

「それはよかったです。残りの時間で、たくさん思い出を作りましょうね」

　きっと、これでいい。

　これでいいはずなのに、嬉しそうなハンナを見ると胸がざわついた。

「一つ、いいかしら」

　どくんどくんと、心臓が高鳴っている。

　悪いことをしようとしたとき、人の心の中に天使と悪魔が現れるという。私は今、確かに天使の声を聞いた。

「ここにいる間だけ、恋人になって欲しいの」

　天使は私に、やれと囁いた。