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10 暗闇

　時刻は二十二時。レーナの捜索が始まってから数時間経ったが、手掛かり一つ見つかっていない。

　リゼットは絶望に打ちひしがれていた。

「レーナさんは裏切ったりしないわ」

　リゼットは延々とうわ言を繰り返す。ベッドの上でハンナに抱き抱えられながら、ガタガタと震えていた。

「そうですね。レーナさんは与えられた役目を果たす努力をしていました。理由なくお嬢様を裏切るわけがありません」

「そうよね、ええ。わかっているわ」

「大丈夫です。お嬢様はレーナさんに至上の愛を与えてきたではありませんか。だから、妹様にマリユスの子を産ませることにしたのでしょう」

　ハンナは耳元に口を近づけて、リゼットの不安を煽った。理由なく裏切らないのなら、理由を作ればいい。ハンナの思考回路は、ひどく単純だった。

「ちっ、違う！そんなこと、しないわよ」

「ああ、そのままレーナさんに産ませるつもりだったんですね。レーナさんが戻ってくるかはわかりませんが、いざというときは私がレーナさんの代わりになります。妹様を傷ものにする心配はありませんよ」

　リゼットは声を荒げて否定したが、考えるうちに自信がなくなっていき、最後には喋らなくなった。しくしくと、涙を流すばかりだ。

「レーナさんは娼館出身ですからね。嫌いな相手とも抵抗なく寝てくれると思ったのですけど、上手くはいかないものですね」

　リゼットは聞くまいと意識を遠ざけたが、ハンナはすぐ側にいるという事実は変わらなかった。

「ねぇ、お嬢様。知ってますよね」

　寝たふりをするリゼットに、好都合とばかりに話しかける。

「レーナさんが犯罪奴隷になった理由」

「どうでもいいわ」

「詐称です。しかも貴族相手の身分詐称」

　捻り出された拒絶の言葉も、ハンナには意味を成さなかった。彼女はただ、リゼットを苦しめることのみを目的にしている。

「レーナさんはお嬢様のこと、どう思ってたんですかね」

　ハンナは確信していた。あの女はリゼットのことを歯牙にも掛けていないと。

　彼女の興味は、環境にのみ注がれている。凡ゆる交友関係は環境を構築するための材料でしかなく、いい生活をすることでしか自分を満たせない。

　ハンナはこの一週間でレーナのことを、そう評価していた。

「レーナは………好きだって、言ってくれたから」

「そうですか。でも、お嬢様は彼女の主人です。考えに反することでも、そう言わざるを得ませんよ」

　リゼットにそのとき、確かな疑念が生まれた。マリユスの子を産ませようとしたから脱走したのだと、そう思ってしまった。

「おやすみなさいお嬢様。私は誰よりも、貴女のことを愛していますよ」

　ハンナはリゼットの頬にキスをする。リゼットがまだ眠っていないということは、ぐずぐずになった鼻水のおかげで丸わかりだった。

　だから、眠りにつくまで側に居続ける。失われた時間を、取り戻すように。

　次の日の朝のことだ。

　いくら動揺しているといっても、リゼットは働かなければならなかった。昨日の仕事はほとんど手をつけていないので、二日分の書類が机上に積まれている。

　しかし、レーナのいない机仕事は驚異的に効率がよく、陽が落ちるよりも早くに仕事を終えることができた。

「お嬢様。私のチェックした書類に混ざっていたのですが、これをどう思いますか」

　ハンナがリゼットに手渡したのは、一枚の居住許可証だった。書き方は完璧で、記入漏れ一つない。しかしそこには、私が押した覚えのない判子が押されていた。

「レーナ・スノードロップと書かれています。住所も不明瞭ですし、拇印を調べてもらってもいいですか」

　それを聞いた瞬間、リゼットの手のひらにまで汗が伝った。偶然にしては、タイミングが良すぎる。

　レーナとの奴隷契約書は、リゼットの机の一番上に大切にしまってあった。奴隷契約書にはその奴隷の拇印と、奴隷に対する簡単な情報しか含まれていない。しかしこの国では、拇印は絶対的な証明として扱われていた。

　返事も忘れて、ゆっくりとその引き出しを開けると、そこには。

「ない」

　すっからかんだ。埃一つない。

「ないないないないない」

　執務室を飛び出して、リゼットは私室にあるファイルを手に取った。彼女が探したのは、書類の写しだ。原本と同じ効力を持つ写しが、そこに何枚か保存されているはずだった。

「あ」

　そしてリゼットは悟った。

「あーーーーーー」

　レーナに裏切られたと、悟った。

　♦︎

「お嬢様は今、傷心中です。シリルくんにも会いたくないと言っているんです。気持ちはわかりますが、ひとまず帰ってくれませんか」

「話もしないで解決するわけがないでしょう。僕だってやることやらないと納得できません」

「お嬢様の望みを叶えることこそが、私達唯一の幸福です。そこに自我なんて必要ありません」

　部屋を訪ねてきたシリルを、ハンナは我が物顔で追い出した。リゼットは陽が落ちてから一言も言葉を発していなかったが、最早ハンナに嘘への抵抗はない。

　可愛い義弟が相手だとしても、僅かな罪悪感すら湧かなかった。

「だからこそ、僕たちが協力するべきなんじゃないですか。そもそもチーフがいないと屋敷は回らないんです。ずっとお嬢様に構いきりになられても困ります」

「なら、指示出しの実技練習をしてみましょう。シリルくんには私のすべての知識を与えてきましたんです。皆さんからも信頼されていますし、きっとできますよ。ファイト！」

　無責任にファイティングポーズを決めて、ハンナは部屋の扉を勢いよく閉める。シリルはすぐさま猛抗議したが、鍵を閉められてしまってはどうにもできなかった。

「お労しいお姿ですね、お嬢様」

　毛布を被って蹲るリゼットに、ハンナは愉悦を覚えていた。啜り泣くリゼットの声だけが、部屋に響いている。

　刃物はなく、窓も用材で頑丈に閉鎖した。この状況で自殺をするのは、相当苦労しないと難しい。

「ですが、かつてのような失敗はしませんよ。この部屋は何より安全です。どんなお世話もしてあげますから、可愛い姿をたくさん見せて下さいね」

　呪詛を囁きながら、ハンナはリゼットの頭を撫でた。彼女はまるで飼い犬のように、されるがままだ。

「レーナ………」

　音も光も、すべて意識の外に追いやっていく。リゼットにできるのは、思い出に閉じこもることだけだった。

「ご存知のはずでしょう。お嬢様はレーナさんを騙したんです。彼女の尊厳を陵辱し、それを良しとしてきたんです」

　その冷酷な囁きに、リゼットは従者の手を振り払った。そして枕を床に思い切り叩きつけて、部屋にあるものを滅茶苦茶に壊していく。

「お嬢様のせいです。ああ、可哀想なレーナさん」

　冷笑しながら、覆い被さるようにハンナはリゼットを抱きしめた。体格差に任せた抱擁は、一切の抵抗も許さない。

「ですが、仕方のないことですよね。奴隷には、何をしたって許されるんです。使い終わったゴミなんて、捨ててしまうのが一番ですよね」

「や、やだ。いやっ」

「恐れないでください。私はいなくなりませんよ。お嬢様がどれだけ無様を晒しても、ずっと側にいてあげます」

　ぐるぐると渦巻く闇黒が、沈むように部屋を汚していく。悲鳴と嬌声が、混沌として騒がしかった。

「私、不安なんです。お嬢様はなーんにもできないままなので」

「うぅ………」

「怖がらないで下さい。私は裏切りません。私の忠誠心が本物だって、お嬢様は知っていますよね」

　用材の隙間から、月光が流れ落ちている。リゼットは身じろぎするのをやめて、彼女の愛を静かに受け入れた。