やがて、冬の雪がとけたら

五章 崖下のディープブルー

出来ることなら、貴方の口から聞きたかった。 １

この小節で、

一つの秘密がベールをほどきます。

みなさんは、もしも、友人にこういう秘密があったらどうしますか？

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　綺羅星の顔を見たとき、初めて彼女と二人で話したときのことを思い出した。

　あの日の彼女は、あからさまに自分のことなど興味はない、といった様子だった。

　しかし、今の綺羅星は、そのときとは別の冷淡さを感じさせる顔つきで、パイプ椅子に座した砂坂を一点に見つめていた。

　綺羅星は教師に声をかけられ、ようやくこちらに戻り、柊に対して、顎を動かし指導室に入るように促した。

　柊は、綺羅星の横を、不審な顔をして通り抜けようとした。

　すると、彼女の影と体が重なった瞬間、綺羅星が耳元に顔を寄せてきた。冬原の匂いとも違う、不思議な香りがする。

「失望させないでね」

「どういう意味よ、それ」

　横目に問うが、彼女は振り返ることはなかった。

　あまり要領を得なかったものの、今は中に入るしかなさそうだ。

　生徒指導室の木板を踏んで敷居を跨ぐと、後ろから教師が追うように入ってきて、戸を閉めた。

　さて、と柊は目の前の男に照準を合わせる。

「昨日ぶりだね、どうぞおかけになって」

　ワイシャツ一枚という、軽装の砂坂が座ったまま出迎えた。

　形式的な言葉を並べ、頭を下げてから、椅子に腰を下ろす。

　彼は、今日は改めての事情聴取のようなもので、昨日と同じ質問をする可能性がある、と前置きした上で微笑み、頷いた。

　どこから用意したのか、普通の教室で使われている学生机を四台使って、大きな長方形を部屋の中心に作ってある。

　互いに向き合うように座った二人は、じっと、数秒ほど見つめ合った。いや、睨み合った、というほうが適切だろうか。

　砂坂は両肘をついて、掌を重ね合わせた姿勢で、その視線を柊から自分の使っている机の天板に向けると、ぽつぽつと語りだした。

「昨日は、ちゃんと眠れたかな？」

「え、ええ、まあ」

「それは良かった。冬原さんも、君が居てくれて一安心だったことだろう」

「そうであれば、とても嬉しいです」

　このまま、どうでもいい世間話を続ける気なら、そうそうに退室してやろうか。

　半分ぐらいは本気でそう考えていたが、砂坂が、思い出したというような口調で、下着泥棒の件について触れてきた。

　それについて、柊は前のめりになって応じる。

「はい、髪の長い男だったと思います」

「長い、というのはどれくらいの？」

「そうですね、多分、私より少し短いくらいでしょうか」と、半身になって自分の長髪を参考のために彼に見せる。

　砂坂はそれを見ると半笑いの顔で、「うん、手入れの行き届いた美しい髪だ」と気味の悪いことを言ってのけた。

　嫌悪感を隠さず、無言で睨みつける。

　きっと、後ろの教師もそんな顔をしていたのだろう。

　砂坂は、柊の背後に向けて軽く片手を上げ、心のこもっていない謝罪をしてから、再び本題に戻った。

「そういえば、顔は見たかい？」

「ぼんやりとなら…。でも、描けと言われたら無理です」

「…君は、絵を描けるのかな」

「あ、いえ、描けません。すいません、似顔絵的なものを描くのを想像していたもので」

　プロ相手につい浅い知識で答えてしまった、と柊は少しだけ恥ずかしくなる。

　砂坂は、雰囲気の良い笑顔を浮かべて、「モンタージュかな？ああいうのはプロがするから、大丈夫だよ」と答えた。それで、少しだけ気が紛れる。

「だけど、随分無茶をしたんだね。ベランダから飛び降りて、男を全力で追いかけたんだったかな？」

　教師がいる手前、そういう一面を知られるような質問は避けたかったものの、今となっては仕方がない。

　とりあえず軽く頷いて、話を受け流す。

　砂坂は、少しの間、柊の無謀な行動を諭していた。やがて静かになると、一息吐き出しながら、膝に乗せていたらしき手帳を開いた。

　昨晩、捜査で使っていたブラウンの手帳のようだが、どうして今更になって取り出したのだろうか。

　彼は一度だけ背後の教師に目をやると、途端に目つきを鋭くして、柊の表情を観察し始める。

　明らかに、雰囲気が変わった。

　どうやら、本題はここからというわけだ。

「君は、ベランダの手すりを掴んで、外に飛び降りたんだよね」

　だから、そう言ったじゃないか、という言葉は呑み込んで、丁寧に相槌を打つ。

「そのときに、何か手すりについていなかったかい？」

　砂坂の質問に、そういえば冬原がそんなことを言っていたな、と思い出す。

　ただ、そのときのことは正確に話しておこう、と冷静に判断し、自分は気づかなかったと正直に答える。

　すると、彼はさっと手帳に筆を走らせた。

　一体、こんな証言が何の役に立つのか。甚だ疑問である。

「念の為に確認なんだけど、柊さんは昨日、現場に入ってないんだよね」

「はい」

「どうして？」

　意図の分からない愚問に、軽い苛立ちを覚える。それでも、教師の存在を意識して、とにかく礼儀正しく答える。

「それは、現場の保存、なんて言葉を、ドラマや本でよく見聞きするからです。何より、本当に死んでいたらと思うと…。確認しに行く気にもなれませんでした」

「…そうだね、普通はそうだ」

　一体、何を言いたいのか…。未だに彼の目的が掴めない。

　別に形式的に事情聴取をしに来ただけで、子供の意見など、参考にする気もないのかもしれない。

　そう決めつけようとしていたとき、砂坂が今までと同じような口調で質問をした。

「君が下着泥棒を追いかけ回したのは、時間にすると、大体どれくらいだったと思う？」

　パッ、とあの日の記憶を掘り起こして、体感時間を簡潔に伝えた。

　彼は、それを聞くとまた手帳にメモを取った。

「ところで、君が戻ったとき、冬原さんはどこにいたんだった？」

　それぐらい覚えておけよ、と答えるのが億劫になりつつも、トイレの前で蹲っていたことを伝える。

　すると、砂坂は念押しするように、何度かその答えを繰り返し、ついには、「間違いなくいたのかな？」と言った。

「いや、居ましたよ。間違いなく」少し語調が強くなる。

「じゃあ君は、どうして冬原さんは隣の部屋に入ったんだと思う？」

「だからそれは、変な物が手すりについていたからで…」

「君だったら、それだけで隣の部屋に勝手に入るかい？」

「…鍵、朝から差さったままだったとも言ってたから。不審に思っても、おかしくないんじゃない…ですか」

「それなら、君は入るか？下着泥棒を追いかけてくれた友人を、夜中に一人放っておいて？」

「…あの、何が言いたいんですか」

　なんだ、雲行きが怪しい。

　少し聞くだけ、だと？

　これじゃあまるで、尋問じゃないか。

　次第に苛立ちが抑えきれなくなって、柊自身の言葉遣いも、素の口調に近づいてくる。

「少し、冬原さんの行動が不審すぎる…と、こっちで話題になってね」

「不審…？」

　冬原の行動が？

　それはつまり…。

「気を悪くしないでほしい。遺体は、死後二日は経っていたから、彼女がそのとき部屋に入って、殺した、とは当然ながら、私たちも思っていない。

　ただね？君の大事な友だちだということは分かっているが、我々警察としては、どんな可能性も潰しておかなければならないんだ」

　こいつら、まさか、冬原を疑っているのか。