やがて、冬の雪がとけたら

四章 死の献花

ジレンマ １

　どうして、月曜日というのはこんなにも気怠いのだろう。

　何千回と繰り返して、ルーティンと化しているはずなのだが、やはり、何度経験したって、この休み明けの倦怠感は慣れない。

　取り留めもないことを考えながら、冬原は自宅の扉を開けて、外側から鍵を閉めた。

　まだ、学校が始まるまでは余裕があった。

　ただ、今日は前日一日中ダラダラとしていて、お弁当を作っていないため、コンビニに寄って、お昼ご飯を買っていく必要があった。

　あまりのろのろしていては、途中からダッシュしなくてはいけなくなってしまう。

　それは絶対に避けたい。

　バックを肩に掛け直して、歩きだそうとした瞬間、冬原の視界に気になるものが映った。

　隣室の扉に、不用心にも鍵が刺さったままになっているではないか。

　鍵に垂れ下がっている、何のキャラクターか分からない奇妙な生き物が、風に吹かれて左右に揺れている。

　うわ、どうしよう…。

　出来ることなら、知らない人と話すような真似を、月曜日の朝からしたくない。

　だが、と冬原は迷惑そうな顔をしたまま、隣室のインターホンに近づき、ボタンに指を伸ばした。

　ここで見てみぬフリをして、隣の人が泥棒にあったり、空き巣に入られたりすることがあっては可愛そうだ。

　さらにいえば、あの鍵にはオートロックを解除する機能だってあるわけだ。

　オートロックだって完璧ではない。

　誰かが開けたタイミングで中に入ることだって、業者として尋ね、中に入ることは容易い。

　そんな人間が鍵を持ち去ったら、自分だって他人事ではない。

　冬原は躊躇うようにして指を戻したが、決心を固めてボタンを押した。

　しかし、押してからになって、何を話せばいいのか考えていないことに気が付き、慌てて語るべき言葉を考える。

　おはようございます、鍵挿しっぱなしでしたよ。

　いやいや、先に名前を名乗るべきか？

　隣の冬原です…。

　どうしよう、焦れば焦るほど考えがまとまらない。

　だが、彼女の焦りを嘲笑うかのように、いつまで経っても中の住人は応答しなかった。

　しょうがなくもう一度だけ呼び出しボタンを押すが、やはり何の反応もない。

　こうなるとは予測していなかったので、更に面倒なことになった、と冬原は顔をしかめて、小さくため息を吐きつつも、鍵を抜き取った。

　ぶら下がっているキャラクターを観察するが、やはり何の生き物か分からない。

　一先ずポストに入れてから、念のため、管理会社に連絡を入れておこう。

　そこまでしておけば、自分の責務を果たしたといっても、過言ではないだろう。

　アパートを離れながら携帯を操作し、管理会社に電話をかける。幸か不幸か、まだ始業していないようで留守番電話に切り替わった。

　電話自体好きではないので、実際に誰かと話すよりかは、留守電に要件を吹き込むほうが気が楽だ。

　先ほど用意していた台詞を少しだけ変えて録音し、すぐさま通話を切った。

　以前の自分なら、こんなことはしないだろう。

　最近は、例の二人のせいで喋る機会も多くなっているから、こんな自分らしくもないことをしたのだろうか。

　コンビニを目指しながら、上の空でそう考えた。

　中に入ると、あの苦手な店員と目が合ってしまい、思わず顔を背ける。普段は夜の時間帯にしかいないから、油断していた。

　どうにも、目つきと話し方が気になる。

　何よりも、お釣りを渡すときに手を握ってくるのが不快でならない。

　冬原は日頃は見せない機敏さで品物を手に取り、彼のレジに並ばなくて済むようにタイミングを見計らって、会計を行った。

　あの粘着質な視線は、彼がレジを打っている間も、こちらに向けられている気がした。

　そんな不愉快な気分のままコンビニを出て、数分ほど歩いたら、もう学校は目の前にあった。

　距離が近いのは、やはり便利で良いことだ。ただ、少し考え事をしたいときには、この近さが仇になるときもある。

　考え事というのは、言わずもがな、先日の『下着泥棒』とやらの件である。

　個人的には、自分の留め方が甘くて風で飛んだのだと思うのだが、あの二人が――特に柊がうるさかったため、一応、警察に電話しようかと考えていた。

　しかし、調べてみると被害届を出すのに、かなり手間と時間がいるらしい。

　それで面倒になってしまい、途中で止めてしまった。

　これを直接二人に伝えれば、バッシングを受けるのはまず間違いない。

　どうするべきか…、と頭を捻っているうちに教室に着いてしまう。

　一先ず、何も聞かれないことを祈りながら席に着く。

　いつも自分はＨＲ開始五分前とかに到着するので、ほとんどのクラスメイトは自分よりも先に着いており、当然、柊も綺羅星も教室に居るのが常だった。

　しかし、珍しく綺羅星はまだ登校していないようであった。

　席に着くや否や、いつもの感じの良い笑顔を携えて柊が近寄ってくる。

「おはよう、冬原さん」

「お、おはよう」

「冬原さん、今日もギリギリなのね、たまには余裕を持って来ないと、危ないわよ？」

　何が危ないのか聞きたくなったが、冬原が返事をする前に、ぐっと柊が顔を寄せた。それから、耳元近くで囁く。

「アンタ、例の件、ちゃんと警察に相談したんでしょうね？」

　地の底から響くような声に、思わず体が震えそうになる。

　だが、多少は真剣に心配しているらしい柊の顔を見て、あまり怯えっぱなしも申し訳ないな、と反省する。

　ただ、よくよく考えれば、それも全部彼女のせいではないかと気づき、冬原は目を逸らしたままで返事をした。

「れ、例の件って、何のこと？」

「惚けんじゃないわよ、下着泥棒よ」

　少し声が大きい。

　誰かに聞かれたら、ある意味自分も柊も終わりだ。

　困った顔をして口元に指をかざし、それを言外に伝える。

　それには柊も素直に納得したようで、さっと周りを見た後小さく頷いてから、顔を離し、優雅に微笑んだ。

「それじゃこの話はまた昼休みね」

　一体、どこからそんな声が出ているのだろう。

　先ほどまでの低い声とは、まるで別人ではないか。

　不思議に思いながら、その後ろ姿を見送った。

　そうこうしている間にＨＲが始まったのだが、それでも綺羅星は姿を見せず、出欠確認時の担任の反応から鑑みるに、学校に連絡を入れている様子でもないようだった。

　風邪だろうか。

　一応、綺羅星のことを心配してみるものの、連絡先なんて知らないし、自分に出来ることはなさそうだ。

　そもそも、綺羅星は、とても風邪なんて引きそうには見えない。

　授業の合間の時間に、他のクラスメイトから綺羅星が休んでいる理由を尋ねられた。何も知らない自分は、首を横に振るしかない。

　四限を終えても彼女は姿を見せず、流石に心配になってきた。

　大丈夫だろうか、と上の空で考えているうちに柊が冬原の席にやって来て、これまた上品な顔つきで口を開いた。

「綺羅星、今日は家の都合でお休みなんですって」

「あ、そう・・なんだ」

　家の都合…。

　綺羅星の家がどうなっているのか、全く想像できない。

　家族と仲良く住んでいる、というよりも、霞でも食べて一人で暮らしている、と言われたほうがよっぽど納得できる。

「冬原さん、今日は別の場所で食べましょうか？」

「え、ど、どうしてですか？」

　明るい表情の柊へ反射的に問い返すも、柊は顔を近づけ、ドスの利いた声で、「いいから来なさい？」と首を傾げた。

　声と顔が釣り合っていない様子に怯んだ冬原は、大人しく頷き、彼女の後をついていくしかなくなってしまうのであった。