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ダンジョン-1

　ダンジョンから出るためには、ダンジョンの奥地に潜んでいる迷宮管理者《ダンジョンマスター》を倒し、ダンジョンを"攻略"するしかない。

　マスターを探すために歩き始めた二人だったが「お前の力が必要だ」という彼女の言葉を、リーフはさっそく疑い始めていた。

「おらぁっ！」

　アルテの剣の一振りで、モンスターの群れが悲鳴とともに蹴散らされていく。堅い外殻《がいかく》を持つはずの岩男《ロックゴーレム》を豆腐のように切り崩すアルテの剣技を、リーフはドン引きしながら数歩離れた位置で見守ったた。

「僕の力必要ないじゃないですかぁ！？」

「まぁこれくらいの相手ならな。座っててもいいぞ」

　十体ものロックゴーレムの群れを一分足らずで瓦礫の山に変えると、アルテは一仕事終えたように爽やかな顔で剣を納めた。

「ん？　おい、何してる」

　瓦礫の山に手をかざして【回復魔法】を発動させたリーフを、振り返ったアルテが眉を吊り上げて咎《とが》めた。

「……あぁ、やっぱりだめだ。もうみんな死んじゃってる」

　両断された体をくっつけることはできたが、ロックゴーレムたちの亡骸《なきがら》が再び動き出すことはなかった。――ごめんよ。リーフは両手を合わせて彼らの冥福を祈った。

「なんで治すんだよ、せっかく殺したのに」

「殺す必要はないじゃないですか。アルテさんほどの実力があればなんの脅威でもないはずだ。むしろ、道を聞けばよかったんです」

　やばい、と思った。嫌われる。今まで少しでも誰かに口答えしようものなら、馬鹿にされて、気味悪がられて、ボコボコにされて大通りの柱に吊るされたものだ。

「おいおい……そいつらこのダンジョンのモンスターだぞ。素直に教えてくれるわけないだろ。てか、そいつ喋れたのかよ」

　止めようと思っても、言葉が止まらなかった。

「彼が喋れる魔物だったかどうかさえ、もう僕たちには分かりません」

　アルテは形の良い目を見開いた。自分の剣に目を落とし、それから自分が切り崩したゴーレムの成れの果てを見やると、そっと歩いてくる。ビクッと身を硬くしたリーフの隣まで来ると、アルテはそっとしゃがみこんだ。

「お前の言うとおりだ」

「……え？」

　アルテは、リーフと同じように、ゴーレムに向かって手を合わせながら言った。

「あのときお前の首をハネてたら、お前がどんなやつか知れないままだった」

　アルテは歯を見せてやんちゃに笑った。自分の言葉を否定せずに最後まで聞いて、受け止めてもらえることが、こんなに心を満たすなんて知らなかった。

「次から、なるべく殺さないように気をつけるよ」

「で……でも、それでアルテさんが怪我したらだめですからね！」

「難しいことを言うやつだな。そんときは、お前が治してくれるんだろ？」

「は……はい！」

　リーフの返事に満足気に笑って、アルテはまた前進を始めた。

　ほどなくして、薄暗い通路を歩いていると再びロックゴーレムに遭遇した。二メートル近い岩石の巨人に、アルテは剣を納めたままにこやかに手を挙げた。

「よぉ、ちょっと聞きたいんだけどさ」

『ギギギィッ！！』

　アルテの接近を感知して戦闘態勢に入ったゴーレムは、光る目を赤く血走らせて華奢な剣士に飛びかかる。

「アルテさん、危ない！」

「あー、やっぱ喋れはしないのか」

　アルテは剣を抜くこともなく、呑気《のんき》に呟きながら片手を伸ばして――1トンに迫るであろう威力の拳を、苦もなく素手で受け止めた。

『ギィッ！？』

「おらぁっ！」

　空いた右手で拳を握ったアルテの、壮絶な腹パンがゴーレムに食い込んだ。――す、素手でいったあああああ！

　腹回りの外殻が粉々に砕け散るほどの威力に、ゴーレムは膝をついて震え出した。岩の体でも痛覚はあるらしい。

「なぁ、キミのマスターはどこにいるのかな？」

『ギ、ギィギィギィ！？』

　細腕《ほそうで》に締め上げられ、首を全力でブンブン横に振り続けるゴーレムの光る目が、心なしか泣き出しそうなほど垂れているように見える。

「知らないって言ってるみたいですね」

「しらばっくれてやがるな。大した忠誠心だ。だがこっちの言葉は分かるみたいだな」

「もう離してあげましょうよ」

　リーフを無視し、おい、とアルテはゴーレムに呼びかけた。

「私と勝負をしよう」

『ギギ？』

「交互に一発ずつ殴り合って、降参した方が相手に服従する。先攻はお前にやるよ。どうだ？」

　ゴーレムは少し考え込む仕草をした。そして、重機のような右拳を握って『ギギィッ！』とうなずいた。鼻息荒く腕を回すゴーレムに、アルテは微笑む。

「そうこなくちゃな。避けたり受け止めたりしないから思いっきりこい」

　――ま、まさかこの人、僕に治してもらえると思って調子に乗ってるんじゃ！？

　リーフは慌てて止《と》めようとした。頭を吹き飛ばされて即死してしまえば、いくらリーフの【回復魔法】でも治せない。無防備に立つアルテに、ゴーレムが巨大な拳を振り上げた。

「アルテさん！」

　唸りを上げて炸裂した岩の拳が、アルテを虫のように吹き飛ばした。勢いそのまま堅い岩壁にはりつき、崩れ落ちて、そのまま動かなくなる。フーッ、と鼻息を吐いてゴーレムは拳を突き上げた。

「あ、アルテさん！！」

「よっこらせっ」

「ええ！？」

　何事もなかったかのように起き上がったアルテに、リーフとゴーレムが同時に目を剥いて絶句する。

「じゃあ、次は私の番だな」

『ぎ、ギギィ……』

　ズガァンッ、とこの世の終わりのような音を上げて、洞窟に大きな横穴が空いた。それで勝負はついた。

　アルテの拳は、両手を挙げて降参したゴーレムの顔スレスレをかすめて洞窟の壁を破壊していた。ゴーレムの目から戦意が消えて、アルテに畏怖と憧憬《しょうけい》の入り混じったまなざしを向けている。

　アルテはリーフの方を向き直ると、笑顔で言った。

「リーフ。こいつの腹、治してやってくれ」

　メチャクチャだ、この人。