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目標-3

「なんだ、今日はまた一段と上機嫌じゃないか」

　鼻歌交じりに薬剤を調合していたところ、背後から妖艶《ようえん》な声が投げかけられて、リーフはギクッと振り返った。

「ティアさん……いらっしゃったんですね」

「君が来る時間帯は把握してるからね。なるべくウチにいるようにしているんだ」

　部屋着らしい薄手のネグリジェ姿で、ティアが色っぽく微笑む。

「へ、へえ」

　リーフは固い笑みを返した。

　ここは《世界樹の図書館》、太く高い幹《みき》の中腹にある一室。ティアがリーフのために貸し付けてくれた"研究室"だ。

　リーフはここで、クエストやゴミ掃除で忙しい中でも時間を捻出《ねんしゅつ》し、この幹《みき》全体が巨大な書庫となっている《世界樹の図書館》の蔵書や、エルフたちの知恵を借りながらとある研究をしている。

　リーフはアルテたちのように【転移魔法】を使えないため、ティアが特別に、孤児院の自室とこの研究室にそれぞれ《転移魔法陣》を描いてくれた。直径１メートルほどの幾何学模様を踏んで魔力を流すと、繋がっているペアの魔法陣に転移できる。

　エルフの隠れ里でもあるこの世界樹と人界を転移陣で結ぶのは、あとから聞いた話、里の長老たちからめちゃくちゃに反対されたらしいのだが、ティアが強引に説き伏せてしまったという。一応、転移できる対象はリーフただ一人に限定されているとは言え、無茶なことをする。

「研究は順調かい？」

　ティアは隣までやってきて、作業台に乗せたいくつもの薬剤を物色しながら聞いてきた。

「えぇ、おかげさまで。この図書館の蔵書数と質の良さには、本当に頭が下がります。エルフ文字を読めるように魔法をかけてくれたティアさんにも」

「どちらも、君が熱心に勉強しなければなんの価値にもならないものさ。えらいのはリーフだよ」

　ティアは母のような顔で微笑んだ。その妖しい包容力に、油断すると屈服しそうになる。

　リーフがこの場所で打ち込んでいるのは――「回復薬」の研究だ。飲むことで体の疲れをとったり、傷を癒やしたりする冒険者の必需品。すでに広く世界に流通しており、人間やエルフにとっては全く珍しいものじゃない。

「そんなものに頼らなくても、君にかかれば一瞬でどんな怪我も病《やまい》も治せるじゃないか」

「いえ、僕が治せるのは、僕の近くにいるわずかな人だけです。それも、僕がいつか死んでしまったらそこで終わり。でも薬はすごいです。最初に発明した人はとっくに死んでしまっただろうけど、今なおその人は世界中の人々を救っている。この研究の目標は、まだ誰も見つけていない《万能薬》の製造法を発見することです！　僕が死んでも、僕が見つけた製造法は遺《のこ》る。その製造法が伝えられていって、世界中でたくさんの命を救う。永遠に――そう思うと、やる気が溢れてきます」

　ぐっと拳を握って笑ったリーフに、ティアもにっこり笑った。

「君のそういうところが好きだよ」

　それにはうまく答えられず、かわりにずっと言いたかったことを伝えた。

「こんな個人的な趣味を、《治癒師ギルド》の仕事の一環にしてくださってありがとうございます。予算までおろしてもらって……なんてお礼をしたらいいか」

「礼なんていらないよ。これも治癒師の立派な仕事だろう。数年は引っ張ってみせるから、それまでにゆっくり成果を出すといい。研究報告次第で更に予算をとってこれる」

「心強いなぁ……」

「邪魔をしてしまったね。がんばって」と笑って立ち去りかけ、ふとティアは少し背伸びして、リーフの耳元に唇を持っていくと、艶《なま》めかしくささやいた。

「そういえば、魔力を吸わせてくれる約束がまだだったね」

「へっ！？」

　思わず手元が狂いかけて、机上の器具がガチャガチャ音を鳴らした。約束をした覚えはまったくない。

「お礼をしたいというなら、それで手を打ってあげるよ」

「お礼はいらないって言ったじゃないですか！？」

「エルフは気まぐれなんだ。それとも年増《としま》はきらいかな」

　ティアは悪びれずに舌を出した。白銀の髪と肌に一層映える赤い舌。リーフは慌てて目をそらし、作業に集中しようと試みる。

「いや、そういうわけじゃ……むしろティアさんからしてみれば、僕なんて子どもみたいなものなんじゃ」

「それがいいんだよ、エルフは幼い少年少女が好きなんだ」

　美しい種族から犯罪の匂いがすごい。

「人間は儚《はかな》すぎる。なるべく長生きしてくれる相手じゃないと、添い遂げられる時《とき》がボクらには短すぎるのさ」

　と思ったらかなり悲しい話だった。

「……魔人は、人間より長生きですよ。エルフほどじゃありませんが」

「うん、そういう意味でも、ボクはぜひリーフを伴侶《はんりょ》にしたいと思ってるんだ」

　唐突なプロポーズ。リーフは顔を真っ赤にして慌てた。

「え、えっ！？　えっと……！」

「あは、君は本当に可愛いな。エルフはね、知的好奇心の生き物だから、君みたいな幼くて無垢な少年が、どんなふうに成長しながら、どんな一生を歩むのか、それを一番近くで見ていたいと思ってしまうんだよ。ボクはね、リーフ。初めて君の心を覗いたあの夜から、君の澄み渡る、空のような心に魅《み》せられた。君の描くその前代未聞の大望《たいぼう》を、ボクは君の隣で見たいんだ。……だめかな？」

　いつになく真剣で、余裕のない顔で詰め寄られて、リーフはどうにか、「か、考えさせてください」と返した。

「そうか、うん、即フラれなかったことを喜ぼう」

　ティアは見た目相応の少女のような顔つきになって、少しだけ嬉しそうに笑った。こうしていると、彼女が160歳だなんて嘘みたいだ。

「今度こそお暇《いとま》するよ。研究がんばっておくれ。気が向いたら、ボクはいつでも部屋で待ってるから」

　ティアは軽く握るようなバイバイをして出ていった。その日は２時間ほど籠もって研究したが、あまり集中できなかった。

　午後３時頃、一度食事をとりに帰ろうと、リーフは孤児院へ転移した。

　そこでは、とんでもない客人が、リーフを待っていた。