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目標-1

　初めての一人ぼっちじゃない夜は、少しそわそわするような、安心するような、変な感じだった。朝起きて、寝ぼけた顔のオトと「おはよう」を交わすと、ますます胸がほわほわした。

「おはよー二人とも！　さっさと支度しろ！」

　二人して部屋から出て食堂に向かうと、朝から元気いっぱいのアルテとばったり出くわした。

「おはようございますアルテさん。支度とは？」

「決まってんだろ、クエストに出発するんだよ！」

　話が読めないリーフと対照的に、オトは目を輝かせた。

「俺も一緒に行っていいのか！？」

「パーティー組むって、昨日約束しただろ」

　オトは顔をホクホクさせて、小さくアルテに見えないようにガッツポーズしていた。

「行ってらっしゃいふたりとも。気をつけてね」

「何いってんだ？　お前も早く支度しろ」

「へ？」

　きょとんとしたリーフに、アルテは呆れた顔で言った。

「新生アルテ隊の治癒師《ヒーラー》は、お前しかいないだろ」

　――かくして。

　リーフはアルテたちと初めてのクエストに出かけた。ゼネラルギルドの依頼掲示板《クエストボード》から好きなクエスト要項をひっぺがして、受付に渡せば受注完了……なのだが、掲示板の前でリーフはしばらく立ち尽くした。

『スライム50匹駆除』『ゴブリンの群れ殲滅《せんめつ》』『トロール討伐』……どれもこれも、魔族を「殺せ」という依頼ばかりだ。

　魔族は確かに人間を見境なく襲うようにつくられているから、人間から見れば害獣以外のなにものでもない。でも……殺す以外の方法はないんだろうか。それに、駆除とか、討伐とか、そういう言い方は、なんだかすごくいやだ。

「少し前にな、この国にナオっていう女の冒険者がいたんだ。強くて、優しくて、教科書にも載ってる人だよ」

　掲示板の前で言葉を失っていたリーフの隣に、オトがやってきて、唐突にそんな話をしてきた。

「その人、ある日人里近くにナワバリを張ってた人狼《ワーウルフ》の群れを殲滅《せんめつ》したんだ。最後の一頭が、『子どもだけは』と涙ながらに平伏《へいふく》した。そのワーウルフの背には小さな子どもが隠されてたんだ。ナオは、『もう人間の前に姿を現さない』と約束させて、その親子を見逃した」

　魔族と人間が、言葉を交わして約束し、互いに別々の場所で暮らす――それはリーフの思い描く理想の話だった。「素敵な話だね」と言いかけて、やめた。オトの話には続きがあったから。

「その日の夜、人里に子連れのワーウルフが降りてきて、人間を襲った。緊急クエストの報を受けてナオが駆けつけたときには、そのワーウルフはもういなかった。１００人近く住んでた村は全滅。ただ、一組の親子だけが、当てつけみたいに無傷で生かされて、震えてたそうだ」

　言葉が、何一つ出なかった。

「ナオは、その親子に恨まれ、国中からも責任を問われて、精神を病んで死んじまった。冒険者学校の教科書にはナオの話が載ってる。『魔族は必ず殺せ』っていう訓戒《くんかい》として」

　そこまで言って、オトは「気を悪くするなよ」とリーフを気遣った。

「魔族のお前にこの話をするべきか、迷ったけど。俺はやっぱ言うべきだと思った。リーフやギギのことは信じてるよ。昨日帰って、グラウンドでロックゴーレムがチビたちと遊んでんの見たときは背筋凍ったけどな……。……これからも、人間は魔族を殺すぜ。そうしなきゃ、自分たちが危ねえんだ」

　そっか。ありがとう。リーフはどうにかつぶやいた。中途半端にかわさず、向き合ってくれたオトの優しさに感謝した。

「僕、決めたよ」

「ん？　なにを」

「人間と魔族が殺し合わなくていい世界を――創造《つく》る」

　オトが絶句し、ずっと口を挟まず聞いていたアルテは、少しだけ笑った。

「いや、いやいや……それが無理だって話をしたんだろうが」

「今まで無理だった理由なら分かったよ。これから先も無理かどうかは、やってみなきゃ分かんないじゃん」

　オトは頭痛を覚えたみたいに顔をしかめた。

「どうしても、殺して解決だけは気にくわないんだ。命は治せない。治せるものなら、取り返しがつくんだよ。ティアさんが言ってくれたんだ、間違ってもいいって。一人じゃ正しくあれないから束《たば》になるんだって。人族も、魔族も、エルフも……僕は、すべての種族を束《たば》ねて、みんなで間違いながら、正しくあろうとする世界を創造《つく》りたい」

「いいね、乗った」

　アルテがリーフの肩に手を置いた。

「なんせ、現にあたしたちは仲良くなれたからな。リーフのおかげで変わった考え方もある」

「僕もです」

「あたしら三人が組めば、なんでもできそうじゃねえか。オト、お前もそう思うだろ？」

　オトはうぅんと難しい顔でうなった。

「そこはスパッとうなずけよー」

「うるせぇ、俺はリーフみたいに真っ直ぐでも、アルテみたいに楽観的でもないんだよ！」

「あたしらだけじゃ突っ走って盛大にコケちまうだろうが。ひねくれててネガティブなやつが一人いたほうがいい」

「そこまで言ってねえだろ！？」

「頭のいいオトがいてくれなきゃ、僕らなにから始めていいかわかんないよ」

「それな」

「無策かよ！？　マジで頭痛くなってきた！」

　あぁ、わかったよ、とオトはヤケになった顔で言った。

「やるよ、俺も。世界まるごと変えるってんなら色んな魔法が必要だろうが」

「オト！」

「そのかわり、わかってんだろうな？　もしそんな世界つくっちまったら、俺たちみんなニートだぜ。冒険者が戦わないでよくなるんだからな。そのあとのこともちゃんと考えてんのかよ」

「あー……そうだな。どうっすっかなぁ」

「そのときは、みんなでお店でも開きましょう！」

「おっ、いいなそれ！」

　のんきに盛り上がるリーフとアルテに、オトもため息をつきながら笑った。