スキル-1
ティアは、リーフを孤児院の前まで転移で送ってくれた。外は真っ暗で、時刻は午後七時を回ったあたりだろうか。月明かりが照らす暗闇の町の中で、孤児院の建物から漏れる光だけが温かい。
グラウンドの隅で寝転がっていたギギが、リーフの姿を見つけて一目散に、ドスドス地面を揺らして駆けてきた。
ギギの巨体に跳ね飛ばされかけながら、「ただいま、ごめん遅くなって」とギギを撫でる。
ギギが寝ていた場所には、大量の藁がいくつも束ねられて布団のように敷かれていた。アルテとオトと子どもたちで、彼の寝床を作ったのだろうか。
「雨が降るといけないから」と、リーフはその藁布団の場所に、【創造魔法】でレンガ造りの壁と屋根を作ってやった。ギギが立っても寝転んでも窮屈しない広さで作ったから、ギギも大喜びだった。
「ただいま帰りましたー……」
家に飛び込んで出てこなくなったギギを置いて、リーフはそっと孤児院の扉を開けた。僕が「ただいま」なんて言っていいのか、なんて思いながら。ところが、次の瞬間。
「おかえりいいいいいいいいいい！！」
「へっ！！？」
どたどたどたどた、大量の幼い足音が、廊下の向こうから玄関口になだれ込んできた。十人以上の小さな子どもたちである。あっという間に取り囲まれ、身動きが取れなくなったリーフに、遅れてやってきたメイド服の女性が笑いかけた。
「お帰りなさい。お昼はご挨拶できなくてごめんなさいね。私はユイ、ここで働いている者です」
肩くらいの長さに切り揃えた金髪が似合う、二十代前半くらいの女性は、竹箒を小さくかかげてにっこり笑った。明るくて優しそうな人だ。この孤児院にも大人がいたのか。
「帰りが遅いと、アルテとオトが心配してましたよ」
「あぁ、やっぱり、すみません……」
「リーフ！？ 帰ったのか！？ おかえりー！！」
「遅えよお前、心配させんな！ あの聖女様と何してやがった！」
噂をすれば、アルテとオトが曲がり角からキキーッと急ブレーキをかけながら現れ、こちらにすっ飛んできた。
「ごめんなさい、心配かけて……」
「いいよ、そんなの！ 飯くおう、飯！」
アルテは子どもたちからリーフを引き剥がし、小脇に抱えるようにして食堂まで連れ去った。わらわらわら、とついてこようとする子どもたちを「はーい、みんなはユイ姉ちゃんと絵本読みましょうね〜！」「やったー！」とユイが巧みにせき止める。
連れていかれた食堂には、三人分の食事が、なにやら明るいオレンジ色の光の膜に包まれた状態でテーブルに置かれていた。
「いやぁ腹減った。さっさと食おう！」
「そうだな」
アルテとオトが向かい合わせの席について、「？ なにしてんだよ、早く座れ」と二人してアルテの隣の空席を指さす。
「えっ……ふたりとも、僕を待っててくれたんですか？」
「当たり前だろ。ちゃんと魔法で保温しておいたんだぜ、感謝しろ」と、オトが指を鳴らすと、食事を包んでいたオレンジ色の膜が弾けて消えて、シチュー皿に乗ったスープと付け合わせのバケットが、どちらも出来たてみたいに湯気をたて始める。
「子どもたちは先に食わせちまったけどな」
「どうして……」
「誰かと食べるご飯が美味いって、リーフ言ってなかったっけって思ってさ」
にっ、と少年のようにアルテが笑った。胸があったかくなって、リーフはおずおずとアルテの隣に座った。「いただきます」と食前の祈りを捧げる二人に、リーフも見様見真似で倣った。
野菜と細かいお肉が入ったスープは、決して豪勢な献立ではなかったが、染み渡るように美味かった。そうでなくても、三人で食べるご飯は本当に美味しかった。
「えらく時間がかかったな。あの人になんかされなかったか？ ティアさん、いい人には違いないんだけどイタズラ好きっつーか、ドSなところあるから」
「あぁ、いや、大したことは……」
しどろもどろになると、「なんだそれ、あやしー」とアルテはまた歯を見せて笑った。見た目はティアよりずいぶん大人っぽいのに、中身はまるで正反対だ。無邪気で、子どもっぽくて。
ティアの掴みどころのない老獪さ、妖艶さにドギマギしていたリーフは、なんだかアルテの顔を見て一気にほっこりした。
「あん？ なに笑ってんだよ」
「いや、なんか安心するなぁって」
「よくわからんけど、なぜかちょっとムカつくぞ？」
