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決闘-2

「両者、準備はよろしいですか？」

　受付業務を代理に託し、自ら今回の決闘の立ち会い人――即ち審判《レフェリー》に立候補したエリナが、険しい顔つきでザックを睨んだ。

「オレァいつでも」

「大丈夫です」

　５メートルほどの距離をあけ、両者がうなずく。エリナは美しい肌に一筋の汗を垂らして、慎重《しんちょう》に右手を天へ伸ばした。オトには、エリナの横顔が、何としてでもリーフが大怪我をする前にこの決闘を終わらせてみせる、という覚悟のこもった顔に見えた。

　冒険者同士の決闘のルールは、いたってシンプルだ。武器あり、魔法ありの一本勝負。決定打が入った時点で即座に審判が勝負ありと判定する。

　その「決定打」が致命傷となる場合もあるため、《治癒師ギルド》から必ず一人以上のヒーラーが立ち会うルールになっている。

　今回は、たまたまあの騒ぎに居合わせたヒーラーの少女が立ち会いを引き受けてくれたため、今も戦場の枠線の外で待機してくれている。

　当然、相手を殺すことは禁止で反則負けとなるが、ヒーラーの処置が間に合わず「不幸にも」決闘中に冒険者が死亡した前例はいくつかある。また、一命を取り留めたとしても重い後遺症が残ってしまった例なら、もっとたくさん。

　そういうのは全部、互いに真剣勝負であるが故《ゆえ》の「不慮《ふりょ》の事故」として処理される。

　ザックの目つきと、全身をわきわきさせて今にも踊りだしそうな様子を見るに、どうやら「不慮の事故」を起こす気満々のようだった。

「それでは、両者構えて――」

　斧を握るザックの両腕に、ぐっと力がこもる。

「――はじめ！！」

　エリナの右手が振り下ろされると同時、リーフの足元の地面がボコッと隆起《りゅうき》した。

「っ！？」

「【土魔法】No.7――【砂縛《バインド》】！」

　目を見開いたリーフが身動きする間もなく、地面は柔らかくうねりながら無数の縄《なわ》へと形を変えるや、蛇の如く一斉にリーフに飛びかかり、瞬く間に小柄な体に絡みついて、固く拘束した。

　おおっ、と観衆が声を上げた。見るからに迫力のある斧を見せつけておいて、意識の外から魔法で先手を取るクレバーな戦術。さすがに戦闘慣れしている。

　リーフは為す術もないのか、じっと自分の体に巻き付いた砂の縄を観察している。

「まずい！」

　泡を食ってオトは叫んだ。【砂縛《バインド》】は優秀な土魔法だ。特に今回は、フィールドにもともとある砂を操って発動しているから、魔力消費を威力の強化だけに費やせる。ザックほどの実力者が放った【砂縛《バインド》】なら、トロールが全力で暴れたって千切れないだろう。

「イヒヒヒヒヒ！　動けねぇだろ！　じゃあ的《まと》あて大会といくか。【土魔法】No.1――【石礫《ストーンエッジ》】ィッ！！」

　黄土色《おうどいろ》に光るオーラをまとったザックの周囲に、音を立てて、無数の岩のカケラが生成されていく。一つ一つが刃のように尖ったそれらは、ザックの合図で一斉にリーフめがけて襲いかかった。

　硬い岩粒が、横殴りの雨のようにリーフの体に打ちつける。微動だにできないリーフの腕、足、顔に石つぶてが炸裂するたび、沸き起こる歓声。誰かが高らかに指笛を吹いた。

「いいぞー！」「もっとやれー！」「スカッとするわ！」――好き勝手わめく観衆を睨み、オトは客席の柵から身を乗り出した。

「あの野郎、決闘を終わらせないつもりかよ……！」

　あの程度の攻撃では、いくら与えても決定打とは言えない。リーフが痛みのあまり昏倒《こんとう》する寸前まで続けるつもりだ。そうして最後は、あの斧で体のどこかをぶった斬る。どんなに腕のいいヒーラーでも、欠損した手足をくっつけることなんてできない。後遺症は確定。リーフの冒険者としての人生は、今日で終わる。

「降参しろ、リーフ！　オレたちのことはいいから！！」　

　聞こえていないのか、既に気を失ってしまったのか、リーフは砂で汚れた黒髪で目を隠すようにうつむいたまま。たまらず柵を乗り越えて乱入しようとしたオトを止めたのは、リーフの小さな呟きだった。

「……なるほど」

　戦いが始まって初めて声を発したリーフに、ザックも観衆も眉をひそめる。

「そうか。同じ属性の魔法でも、用途に応じて命令体系をアレンジして、頭の中にナンバリングして保存してるんだ。頭いいなぁ、人間。そういえばオト君もそうやってたなぁ」

「何をブツブツ言ってやがる！」

　ザックの周囲に、再び無数の石つぶてが顕現《けんげん》する。

「僕も魔法の解釈を広げてみよう。もっと自由に、性質だけを核に残して……」

「頭がおかしくなっちまったかぁ！？　やっぱゴミ箱育ちは脳みそまで腐ってんだなぁ！！　【石礫《ストーンエッジ》】ィッ！！！」

　先程の倍近い規模の【石礫《ストーンエッジ》】が、ザックの合図で一斉に発射された。――速い。さっきのような、いたぶる威力ではない。唸りを上げる岩石の凶器たち。あんなものを受けたら、全身が蜂の巣になってしまう。

「リーフ！！」

　オトの叫びが虚しく反響した。その瞬間を待ちかね、こらえきれず狂喜する観衆たち。次の瞬間、すべての音が消えた。

「【破壊魔法】No.2――【破界《デストリア》】」

　ドス赤い閃光が、無数の石つぶても、砂で練り上げられた縄も、一瞬にして飲み込んで塵《ちり》に帰した。