冒険者ギルド-3
オトは表情を変えなかったが、彼の歯がかすかに、ギシリと音を立てた。リーフは、頭の芯がすうっと冷めていくのを感じた。
人間は、魔族と違って優しい種族なのだと思っていた。アルテもオトも、孤児院の子どもたちも、リーフが出会った人間たちはみんな温かい人だったから。
どうやらそうではないらしい。魔族も人間も、本質はあまり変わらないのかもしれない。
「お前なんかと話してねぇんだよ。オレはそっちの君に用があんだ。君も、この街が初めてなら覚えておいたほうがいいぜ。関わる人間は選ぶべきだってな」
「お前が言うのかよ」と誰かが笑った。誰も、今、オトの尊厳が蔑ろにされたことに気づかない。平気な顔をしているオトが、胸の奥で痛みに耐えていることに気づかない。心の傷は、リーフでも治せないのに。
リーフは、オトが「話を合わせろ」と言った理由が分かった。オトは、守ってくれたのだ。自分と関係があると知れたら、リーフまでこんな風に、理不尽な差別を受けるから。
「さっ、そんなやつ放っておいて一杯やろうぜ。そいつ、パーティーどころかトモダチの一人もいねぇからさ。事情知らねえ君にいい顔して、頼られて気持ちよくなってただけだよ」
ザックはうつむくオトからリーフを引き剥がし、大きな手でリーフの肩を抱いて連れて行こうとする。
その手を、リーフは柔らかく払いのけた。
「……あ？」
一転、炎のような殺気がザックの巨体から放たれた。
「彼を悪く言うの、やめてください」
「なんだお前、そんなやつのこと庇って……なんの関係もねぇだろうが」
「ありますよ。僕も彼のところの仲間ですから」
途端にざわめきで空気がうねった。オトが、猫目を見張ってリーフを見つめた。「なんて馬鹿なことを」とその目が語っている。
「あっちゃー、《ゴミ箱街》のオトモダチでしたかぁ！ そいつはすまん、オレの酒が危うく台無しになるとこだったぜ！」
ザックは禿げた頭をぺちんと鳴らして下品に笑った。
こいつは、オトの何を知っているのだろう。ここで笑っているやつらは、あの場所の何を知った気でいるのだろう。リーフの胸に、燃えるような感情が膨れ上がっていく。
「なんだ……冒険者ってこんな残念な人たちばかりなのか。ごめんオト君、待たせて。行こう」
失意のため息とともに怒りをおさめ、きびすを返しかけたリーフだったが、ザックのほうが虫の居所がおさまらないようだった。
「待てよおい！ 今なんつった、誰に口きいてんだ粗大ゴミ野郎がぁ！」
「ザックさん！ 仕事の迷惑です、お引き取りください！」
見かねたエリナがついに笑顔を消して怒鳴ったが、それがますます気に触ったらしい。
「――うるせえ、受付嬢風情が出しゃばんじゃねえ！！」
血管をブチ切れさせ、ザックは手近にあった灰皿を引っ掴むやいきなりぶん投げた。狙ったのか、狙っていないものの手が滑ったのか、ガラス製の凶器は一直線にエリナの頭めがけてすっ飛んでいく。誰かが悲鳴を上げる暇もなかった。
ぎゅっと目をつぶって顔を隠したエリナに直撃する、寸前――灰皿は、何かに狙撃されたみたいに、空中で粉々に砕け散った。悲鳴を上げかけたエリナだが、ガラスの破片は服の袖に受け止められたか、目を白黒させる彼女の様子を見る限り、大きな怪我はなさそうだった。
「おい」
手のひらをかざした格好のリーフの喉から、低い声が迸った。ザックがギョッと振り向く。
「お前、今なにした……！？」
「こっちの台詞だよ」
見開いたエメラルド色の目が、チカ、チカと一瞬赤く明滅する。幼く、人畜無害そうな少年がただ激怒した様相にしては、考えられないほどの迫力があった。
「頭に当たったらどうするんだ。救えないよ、お前」
見下していたスラムの、しかも小さな子どもにここまで言われて、ザックの苛立ちも頂点に達したらしかった。
「もう許さねえ……決闘だ、クソガキィ！！ まさか逃げるとは言わねえよなぁ！？」
