アルテの孤児院-1
案内されたアルテの部屋は、なんとも殺風景だった。女子の部屋に入ったことがないリーフには分からないが、人間の女の子はみんな、部屋にパイプベッドと木刀以外は置かないんだろうか。
「散らかってて悪いな」
「散らかって……？」
「そこらへん座っててくれ」
壁に据え付けられた木刀と、病室のようなパイプベッド以外何もない部屋の、いったいどこに座るべきか迷った。結局フローリングの床に正座したリーフの向かいに、外套と鎖帷子を脱いでクローゼットに納め、薄着になって現れたアルテがあぐらをかいた。
「悪いけど部屋に空きがないんだ。ギルドに登録して宿を借りられるまで、ちょっと狭いけどここで勘弁してくれ」
「えっ」
僕、ここに住むの？
「ちょ、ちょっと待ってください。アルテさんはどうするんですか」
「あたしはチビたちと一緒に寝るよ。もともと、見ての通り寝泊まりに使ってただけの部屋なんだ」
それにしてももう少し家具を置いてもいいだろうと思ったが、ぐっと我慢した。
「悪いですよ、そんな。僕は外でも寝られるし」
「ただでさえ、お前からすれば気の休まらない人間の世界だ。連れてきたのはあたしだぜ。そんなひどいことできるかよ。まぁ、ギギが入れる部屋はさすがにないから、アイツは野宿になっちゃうけど。あとで寝床作ってやろう」
リーフがどれだけ遠慮してもアルテは譲らなかった。確かに、この世界はリーフにとって完全にアウェー。壁と屋根、それからベッドは、精神衛生上どうしても必要なものだった。アルテが近くにいてくれるなら、なおのこと安心して眠ることができる。
「……じゃあ、少しの間だけ。本当にありがとうございます」
「かたいよ、お前は。そろそろその敬語もナシにしねーか？ お前いくつよ、リーフ」
「十七です」
「えっ！？ 年上！？」
リーフの身長は150センチほどで、アルテより10センチ以上も低い。大きくきゅるんとした垂れ目が童顔に拍車をかけており、人族の感覚に当てはめても幼く見えているのは自覚していた。
「やっぱり年下だと思ってたんですね」
「お、おぉ……てっきり十二歳くらいかと」
「そんなに……？」
どおりで、平気で胸や膝に顔を押しつけたりされたわけだ。
「そりゃー、色々悪かったな……あぶねー、最初は一緒にこの部屋で寝泊まりしようかと思ってたんだぜ」
恐ろしいことを言う。
「まぁ、人間の女なんて魔族は興味ねえか」
「え、そんなことないですよ。アルテさんは魅力的です」
バカ正直に切り返したリーフに、アルテが固まる。
魔族に生殖機能はないが、恋愛感情に近いものはある。少なくともリーフの目には、武装を解除し白い肩を無防備に露出したアルテが、確かに魅惑的に映っている。ゴブリンやオークなどの獣人種は人間の雌を好んで襲うくらいだ。魔族の趣向に人間が適合しないということはない。
「……あれ？ アルテさん？」
初めて見る顔で固まっているアルテに呼びかける。なにか気を悪くするようなことを言ってしまっただろうか。
「お、おー！ まぁな、よく言われるぜ！」
数秒のラグを経て復活したアルテが、ぶんぶん手を振って笑いながら顔をそらした。耳の端が真っ赤だ。
「魔族ってのはストレートなんだな……油断してたぜ……」
「アルテさんだって、僕に色々言ってくれたじゃないですか」
アルテからもらった言葉は、全部頭の中の宝箱に大切にしまっている。無能だと思っていた【回復魔法】を、素晴らしい力だと言ってくれた。ダンジョンを攻略したあと、もう少し一緒にいたいと言ってくれた。アルテがきちんと言葉にしてくれたおかげで、リーフは救われた。
「……なんか、言ったっけ？」
「言いましたよ。それで僕は、心からの褒め言葉はどんどん口にするべきだと思いました。アルテさんは綺麗で、優しくて、強くて、それから」
「あああ、よし、わかった！ じゃあこうしよう、相手を褒めるのはお互い一日一個までだ！」
にじり寄るリーフに、顔を赤くしたアルテが指を力強く一本伸ばして突きつけた。
「えぇ、どうしてですか」
いくらでもアルテに伝えたいことがあったリーフはムッとしたが、アルテもいっぱいいっぱいの顔をしていた。こんなに余裕がないアルテは初めてだった。
「そりゃ、お前……あれだよ、ほら。全部一気に言ったらもったいないだろ」
とってつけたような理由だったが、リーフは「なるほど」と納得した。それはなんだか、アルテへの褒め言葉が尽きない限りは、毎日一緒に顔を合わせる口実ができたみたいで、満足した。
「分かりました。じゃあ続きは明日ですね」
「お、おう。助かった」
「もしうっかり約束を破ったらどうするんですか？」
あー、と、アルテはまるで考えてなかったという顔で宙を見上げた。
「飯おごる」
「いいですね」とリーフは笑った。罰を決めただけなのに、楽しくてたまらなかった。
それからしばらく他愛のない話をして、不意にアルテが「そろそろ行くか」と立ちたがった。
「どこにですか？」
「《冒険者ギルド》だよ」
